дома. Они вырыли себе норы, пробуравили все стены так, что дома не выдерживали и рушились. Животные гибли сотнями, но размножались тысячами, упорно проникали в город все глубже и глубже. Жгучий ветер принес с юга семена, которые мгновенно прижались к полам коридоров и принялись расти, раздирая корнями перекрытия и разрушая многоэтажки. Их не сдерживала даже биозащита, которую поначалу умело расставлял Лещь на границе города (потом он как-то сказал, что это все бесполезно, природа все равно сожрет все кварталы и не подавится, не все ли равно когда, и перестал активировать защиту). Еще немного оставалось, чтобы лес напрягся, напустил на город прожорливую живность и окончательно проглотил все без остатка. Совсем немного.
Они спустились на четвертый этаж. Дверей в стене, где проходил лифт, не было; в кирпичной шахте, освещенной желтыми лампочками, завывал ветер и раскачивал на самом верху оборванные железные канаты.
Между этажами на площадках, среди озер маслянистой жидкости цвели раздувшиеся шапки съедобного мха. Тут же кормилась стайка мохоедов. При появлении двух посторонних стайка с криком брызнула с площадки, замелькали быстрые темные шкурки.
Улица встретила их диким ревом, завыла, застонала и яростно захлопала оконной рамой над головами. Михаил закрыл лицо руками. Острая пыль лезла в глаза, в уши, в нос, скрипела на зубах и крутилась мощным вихрем. Потом все успокоилось. Михаил посмотрел назад и увидел только что прошедший пыльный столб. Грязь поднималась с тротуаров и дороги вместе с обрывками обоев, и мутный пыльно- бумажный смерч спиралью вкручивался вверх на запущенных автострадах, метался на узких улочках и ненавидел тупики.
Лещь стоял недалеко, спиной к ветру. Это был невысокого роста темноволосый человек, с грязным от пыли лицом и живыми глазами. Он был гораздо ниже Михаила и тем более Ярана, был очень похож на внезапно, за одну ночь выросшего ребенка. Не было у него на лице никаких признаков воли, да и по самой фигуре — ноги крест-накрест и равнодушные руки в карманах синего комбинезона — трудно было сказать, что этот человек целых три месяца жил в абсолютно пустом городе один, выжил, не сошел с ума и умудрился сохранить город в одиночку. Лещь подошел к ним и произнес:
— Ну что, готовы?
Голос у него был дряблый и шершавый, как у человека с простуженным горлом.
— Где это? — спросил Михаил. Ему было холодно и он ежился.
— Тут недалеко, всего в двух кварталах, — сказал Лещь, и они пошли по тротуару вперед.
Со стороны все дома казались одинаковыми. Мрачные железобетонные сооружения, голые ободранные стены, источенные животными, прямые ряды черных окон. Словно архитектору под влиянием плохого настроения взбрело в голову нарочно построить эти дома зловещими, угловатыми, из одних прямых линий, чтобы при виде таких громадин человек чувствовал себя жалким, беспомощным, раздавленным их высотой. И это удалось ему на славу. Особенно Михаила поражали глубокие, во всю высоту домов ниши, так, что стены шли ступеньками. Их нелепость подчеркивали маленькие окна, зачем-то втиснутые в эти короткие тупики совсем близко друг от друга. На дне ниш твердой горкой лежал мусор и отсвечивал бутылочным блеском. Наверное, люди чувствовали себя здесь ужасно неуютно. Он бы, Михаил, обязательно отсюда ушел. Или нет, лучше бы остался, уничтожил ниши, убрал бы верхние этажи, расширил окна и впустил в комнаты много солнечного света. Но здешние жители, видимо, этого не захотели или просто смирились, давно махнули рукой и стали медленно вымирать. А дома все высились, громоздились друг на друга, и, казалось, не было им конца.
Они дошли до перекрестка и повернули налево. Это, видимо, была одна из главных улиц города, Она уходила в розовую небесную даль, стиснутую с двух сторон кварталами, и казалась бесконечной.
Лещь подошел к ржавой табличке на стене, прочитал и сказал:
— Вы знаете, я ошибся. Библиотека теперь, оказывается, на другой улице, так уж вы потерпите, пожалуйста.
Михаил равнодушно пожал плечами, хотя ему очень не хотелось опять тащиться куда-то по такой холодине, а хотелось найти квартирку потеплее, зажечь костер и поесть по-человечески. Но Лещь пообещал, что в Библиотеке хранятся консервы и есть превосходная печь…
Снова налетел ветер, стеганул по спине, пронзительно засвистел внутри стеклянной будки на углу, похожей на овощной ларек, выдернул табличку и со звоном погнал ее вдоль разбитой дороги вместе с жесткой сухой пылью. Михаил похлопал себя по бокам в поисках незастегнутых «молний». Все карманы были закрыты наглухо, но ему все равно казалось, что он стоит на пронзительном ветру в одной ковбойке.
Михаил спросил Леща:
— Лещь, а сколько примерно жителей осталось в городе, когда ты уезжал последний раз?
— Примерно двести тысяч. Но по-моему гораздо меньше, раза в полтора. Многие ведь убегали тайком, минуя посты и дорожную охрану.
— Но почему?
— А я откуда знаю? Говорят, что каждую ночь к людям прилетают животные, говорящие человеческим голосом, и уговаривают покинуть город и идти в лес. Все это бабьи сказки, конечно, я в них ни капли не верю. Просто… Ну, жить так надоело, что ли… Нам направо.
Они перешли через дорогу на другую сторону и свернули в темную полукруглую арку. Михаил увидел впереди в темноте крошечное пятно выхода. Мимо медленно тянулись колодцы дворов, в которых тускло блестели горы ржавых бочек под розовым небом, стены из желтого кирпича были исполосованы глубокими трещинами, как после землетрясения. Под сводами арок, насквозь простреливающих параллели дворов, раздавалось дребезжащее эхо, и Михаил с недовольством замечал про себя, косясь на ботинки Леща: «Подкованы они у него, что ли?» Один раз ему показалось, что в окне мелькнуло чье-то лицо, быстро высунулось из-за рамы и исчезло. Он спросил:
— Лещь, а в городе сейчас кто-нибудь живет?
Лещь ответил не сразу.
— Вряд ли. Хотя не знаю. Но я, сколько жил здесь, никого не видел.
Он явно что-то не договаривал, и голос у него дрожал.
— Объясни толком… — начал Михаил.
Лещь резко развернулся, так что хрустнул цемент под каблуками, и закричал:
— Не знаю я ничего! Город пуст, понимаете? Пуст! Ни одного человека! Да, я не отрицаю, что остались отдельные жильцы, например, в катакомбах, но я никого не видел! — Он долго смотрел дикими глазами на Михаила и на Ярана, потом сник, опустил голову и только попросил тихо: — Давайте пойдем молча.
Михаил почувствовал себя свиньей. Ведь намучался здесь человек, столько жить в пустующем городе, похожем на огромнейшую замороженную стройку, и наверняка это повлияет на психику, пусть не совсем, но немного.
Впереди зашуршала бумага, и Лещь сильно вздрогнул. Он сделал пару шагов вперед, осмотрел темноту и крикнул:
— Это крысы, не бойтесь!
— Какие крысы? — деловито осведомился Яран. — Что такое «крысы»?
— Пошли, — отрывисто произнес Михаил и направился вслед за топотом ботинок.
Михаил помнил, что он шел вторым, но каким-то образом первым вышел из арки и посмотрел назад. Сверху посыпалась штукатурка. Михаил вздрогнул и посмотрел наверх. Над ним, угрожающе раскачиваясь на ветру, висела ржавая водосточная труба и страшно скрипела. «Взззан!» — взвизгнул отлетающий гвоздь. Яран бросился вперед, реакция у него была превосходная, втащил за локти обоих в арку, а секунду спустя по тротуару забарабанили пласты штукатурки, разлетаясь в крошку, со страшным грохотом обрушилась труба, подскочила и покатилась по мощеному спуску вниз, лязгая и грохоча на всю улицу.
Михаил осторожно высунулся и опасливо посмотрел вверх. На месте трубы теперь красовался неровный шрам, выставив напоказ деревянную решетку и развевающуюся паклю. Яран вышел на тротуар, посмотрел на то место, где только что висела труба, потом вниз по дороге. Труба скатилась к решетке канализационного люка, закачалась и замерла. Михаил посмотрел назад. Лещь почему-то не выходил.
— Все в порядке, Лещь, — пророкотал Яран. — Можно идти.
Но Лещь и не думал идти. Он стоял на месте, нервно дрожа, как под напряжением, дробно стучали
