в воздухе черным облаком роились мухи. Вскоре лес закончился, и теперь по левую сторону дороги расстилались небольшие поля, засеянные зерновыми, а справа виднелось кладбище с маленьким храмом в центре.
Среди надгробий всадники увидели мужчину и юношу, копавших могилы. Выбранные места были помечены выцветшими на солнце тряпками, привязанными к молодым деревцам. Под громадным тисовым деревом неподвижно стояли мул и повозка.
— Что-то многовато у них могил, — пробормотал сержант Флапп. — Может, тут чума?
Ему никто не ответил: следуя по тропе за капитаном, всадники не отрывали глаз от мальчишки и мужчины, занятых своим мрачным делом.
— А меток-то пять, — покачал головой неугомонный сержант. — Да это, наверное, добрая половина жителей этой дыры.
Впереди всадников шла маленькая девочка, сжимая в ручке охапку диких цветов. Над ее взъерошенными волосами кружились несколько пчел.
Путники проехали мимо ребенка, который, казалось, их совершенно не замечал.
Стройняшка отошла от двери и, скользнув к стойке, устроилась напротив трактирщика:
— Налей-ка мне стаканчик. Я отблагодарю.
— Каким это образом?
— Они солдаты. И идут с войны…
— С какой еще войны?
— По ту сторону гор, конечно же.
Свиллмен внимательно посмотрел на древнюю шлюху:
— Ты что-то слышала об этом? Когда? От кого?
Она неловко поерзала:
— Ну, Свилли, мы с тобой оба знаем, что тут никто не проезжал уже больше полугода. Но они солдаты и выглядят чертовски потрепанными, так что наверняка были на войне. Где-то далеко. А раз спустились с перевала, значит, война по другую сторону гор.
— Клянусь долиной демонов, а ведь и правда. Никто не уходил и не возвращался. Похоже на войну… Все верно, Стройняшка. Но что бы ты ни говорила, я не собираюсь тебе наливать, если не можешь расплатиться. А платить тебе нечем.
— У меня есть кольцо.
Он в ужасе уставился на женщину:
— Но в нем вся твоя жизнь. Если достанешь его, тебе нечего будет им предложить.
— Ты возьмешь кольцо, когда они уйдут. Или, быть может, мне подвернется работенка.
— Таких смельчаков не бывает, — ухмыльнулся Свиллмен. — Ты сама-то на себя смотрела? Скажем, за последние лет тридцать?
— Конечно. Мое серебряное зеркало всегда чистое, то, что осталось от свадьбы, вот.
Свиллмен расхохотался:
— Ну, тогда давай посмотрим твое кольцо, чтобы я знал, что ты меня не проведешь.
Стройняшка выкашляла на ладонь большое крученое кольцо из меди. Судя по всему, оно было привязано леской к зубу и опускалось в горло.
Свиллмен наклонился, чтобы получше рассмотреть:
— Знаешь, на самом деле я впервые его вижу.
— Правда?
— Клянусь моим обетом безбрачия.
— О да, с тех пор как умерла твоя жена, что и сделало тебя идиотом. Знаешь, мы могли бы договориться.
— Нет уж. Кольцо меньше, чем я думал.
— Большинство мужчин тоже мельче, чем думают.
Трактирщик уселся обратно и взял кружку.
Проглотив кольцо, Стройняшка жадными глазами наблюдала, как сосуд заполнялся элем.
— Это что, трактир? — спросила Хаггз, созерцая развалину с указательным столбом, но без вывески.
— Если там не найдется ничего выпить, клянусь, я прибью хозяина, — простонал Флапп, с трудом слезая с лошади. — Изобью до смерти, попомните мое слово.
С мгновение он смотрел на хибару, а потом принялся стряхивать пыль с одежды и кожаных перчаток, усеянных металлическими заклепками.
— Насколько я вижу, гостиницы тут нет, только задняя комната. Где мы будем спать? И куда поставим лошадей? Проклятие, это место — настоящая дыра.
— На одной из старых карт я видела, как называется этот город, — отважилась встрять Визер.
— Город? Да тут уже тысячу лет нет никакого города! Если вообще когда-то был.
— И тем не менее, сержант.
— Ну и как он называется?
— Триумф.
— Ты надо мной издеваешься, да?
Покачав головой, Визер взяла поводья лошади капитана. Сама Скинт спрыгнула в дорожную пыль и, морщась, направилась к двери трактира. С тех пор как капитан потеряла башмаки, ей приходилось ходить в одних чулках.
Хаггз подошла помочь Визер привязать лошадей к столбу:
— Триумф, да? О боги, как же я хочу принять ванну. Им стоило назвать это место Пастью Дракона! Проклятая жара. Послушай, Визер, у меня наконечник стрелы застрял под лопаткой. Не могу ни вытащить, ни плащ снять. Можешь посмотреть?
Высокая женщина повернулась к ней и расстегнула пряжку плаща:
— Постой спокойно.
— Наверное, там все залито кровью.
— Да. Не двигайся, и если будет больно, не хочу, чтобы мне пришлось это слышать.
— Хорошо, давай.
Обойдя соратницу, Визер медленно, но сильным движением оторвала тяжелую шерстяную ткань от узкой спины Хаггз. Та с треском поддалась, обнажив гамбезон с окровавленной дырой в том месте, куда вонзилась стрела. Визер внимательно осмотрела рану, осторожно прикасаясь пальцами к ее краям:
— Кровь еще идет, но уже несильно. Все не так страшно.
— Отлично. Благодарю тебя.
— Хаггз, я бы не стала принимать тут ванну. В этой реке полно дерьма с фермы, а каждой весной наверняка случается половодье. И я сомневаюсь, что колодцы у них достаточно глубоки.
— Я знаю. Проклятая дыра.
Остальные тоже спешились и последовали за капитаном в трактир. Оттуда, по крайней мере, не доносилось криков: уже хороший знак.
Самая маленькая и худая из женщин, чьи губы, однако, были полнее и сочнее, чем у Визер, дернула ремень, скреплявший гамбезон:
— У меня от пота кожа саднит под грудью. Повезло тебе, Визи, ты плоская, как доска.
— Да уж, точно повезло. Как говорят все женщины, когда жарко: «Вытирайте титьки, если они у вас есть». Давайте лучше выпьем.
Вошедшая в таверну воительница не выглядела человеком склонным к уступкам. Рискнув лишь раз взглянуть на ее бледное лицо, Свиллмен понял, что в выпивке она знает толк. И дело может обернуться плохо, потому что она, похоже, не привыкла платить за то, что хочет получить. Завалившиеся следом за ней двое мужчин выглядели еще хуже, по мнению Свилла, который был всего лишь простым трактирщиком, делавшим свою работу.
