- Акулья пасть! - выругался кто-то вполголоса. - Выходит, мы еще должны благодарить Врага, что он удосужился вовремя до нас добраться!..
- М-да... - неопределенно промолвил Сонный Анги. - Так что мы решили с захватом?
Кто-то хлопнул по циновке, прося слова. Это опять был увечный металлург.
- Наверное, мне не стоит вмешиваться в дела военные, - растерянно начал он, - но правильно ли я вас понял? Вы собираетесь отпустить одну из каравелл? То есть позволить, чтобы они узнали о нашем существовании? А как же фактор внезапности?
Лица стратегов выразили досаду и раздражение.
- Они о нас не узнают, - мягко объяснил Сехеи. - Дело в том, что сразу же, как только покажется порт, каравелла будет уничтожена с воздуха.
Старый утренних издал какой-то странный горловой звук, но на это никто не обратил внимания, потому что над хижиной завыли и засвистели двигатели ракетоплана. Кто-то шел на посадку. Слышно было, как шлепнули о гладкую воду бухты поплавки.
Анги оглянулся на связиста, все еще стоящего у него за плечом.
- Ну-ка сходи, узнай...
Связист вернулся быстро.
- Пленного доставили, - доложил он. Глаза у него были круглые, и он восторженно улыбался.
- Сумасшествие! - взорвался один из оборотней. - Они его что же, на ракетоплане доставили? Источник! Да он же мог спятить от страха! Или просто скончаться!
- Пусть введут, - хрипло приказал Старый утренних.
И ввели дикаря. Он был жив и разума не утратил, хотя, надо полагать, был близок к этому. Его белые от ужаса глаза вряд ли что видели перед собой.
Лицо его... Все невольно оглянулись на светлокожего оборотня, пораженные сходством, затем повернулись к пленному.
Отличная мишень, как и все дикари с их любовью к ярким цветам. Накидка из алой тапы. Ноги до колен заключены в тяжелую кожу, туловище - в сверкающий панцирь, подобный панцирю краба. Глупого краба, который думает, что его не пробьет острога... Да, кажется, Старые были правы: металла на континенте много, но что с ним делать, там явно не знают...
Слева и чуть сзади от пленного стоял и ослепительно улыбался Ахи - воспитатель диверсионной группы, организатор и исполнитель похищения. В руках он держал то, что счел необходимым у дикаря отобрать: какое-то жалкое подобие ручного ракетомета (кажется, даже однозарядное) и нечто вроде плоской металлической остроги с бессмысленно сложной рукояткой.
Внезапно Старый утренних мелко закашлялся, отвернув лицо к плечу. Это длилось довольно долго, и сидящие начали уже беспокоиться, но затем поняли вдруг, что никакой это не кашель, а просто приступ нервного смеха.
Дело было в том, что кроме массивной золотой цепи, шею пленника охватывала серебряная цепочка потоньше. И на цепочке этой как раз посередине груди адмирала, словно некий орден или редкостная драгоценность, болталась стреляная керамическая ракета малого калибра.
Каравелла «Святая Дева».
Последний день плавания
Грешен я перед тобой, о Господи, ибо не было надежды в сердце моем, а было лишь отчаяние, когда падали с неба воющие драконы и шли на абордаж нагие татуированные слуги сатаны, когда гнался за нами и не мог догнать призрачный их корабль, когда в злобе своей он начал бросать вослед клочья адского пламени и горела вокруг вода!
Грешен я перед тобой, о Господи! Не верил я, малодушный и усомнившийся, что свершится чудо и невредимой пройдет каравелла сквозь геенну огненную и сквозь водную пустыню!
Прости недостойного раба твоего, что не сразу уразумел он тайный смысл ниспосланного тобой испытания. Ослепленные гордыней, ринулись мы во владения дьявола, забыв, что человек - всего лишь прах земной, не более.
Смирением и благодарностью полны наши сердца, о Господи! Тридцать дней и еще два дня шла каравелла обратным путем, и ад неотступно следовал за нами. Каждый день слышали мы в отдалении продолжительный воющий свист, леденящий душу, и мерещились на горизонте корабли-призраки, и думалось, Господи: пришел наш последний час.
Слезы застилают мой взор и мешают видеть показавшиеся в морской дымке родные берега. Даруй им покой, о Господи! Пусть мирно трудится пахарь, пусть молятся за него пастыри, пусть суд кесаря будет справедлив и мудр! И пусть никто никогда не дерзнет направить судно свое в океан, ища богатства и славы!
Вот опять этот отдаленный воющий свист! Даже здесь не покидает он нас и словно грозит вослед. Но нет, напрасно злобствует ад - вот уже глаз мой различает устремленные к небесам очертания собора, и розовеет правее дворец, и теснятся дома... Но что это? Вой как будто становится ближе, он крепнет, растет, он падает на нас со стороны солнца...
Не покинь нас, Господи!
РАЗБОЙНИЧЬЯ ЗЛАЯ ЛУНА
Глава 1
МИРАЖИ НАД КРАСНОЙ ПУСТЫНЕЙ
Неисправим человек: раздет, избит, обобран - а все еще требует какой-то справедливости! Ну сорвут с лица повязку, выведут в пустыню, отпустят шагов на двадцать - и, приказав обернуться, шевельнут по команде чуть вогнутыми зеркальными щитами. И вспыхнет, ослепит, полоснет нестерпимо белое колючее пламя - собственно, последнее, что ты запомнишь, не считая, конечно, боли. Рассказывай потом матери- верблюдице, как справедливо поступили с тобой на земле…
А ведь самое забавное, что и впрямь справедливо… Вспомни: когда этот ублюдок Орейя Четвертый отрекся - разве не ликовал ты вместе со всеми? Ах да, конечно… Ликовал, но по другому поводу. По поводу грядущей свободы Пальмовой Дороги. Я даже не спрашиваю, зачем она была тебе нужна, эта свобода… Родина? Да знаешь ли ты вообще, что это такое? Это то, что выведет тебя в пустыню и, отпустив на двадцать шагов, прикажет обернуться.
Такие вот изысканно-крамольные мысли складывались под белой головной накидкой, прихваченной потертым кожаным обручем. Владелец и накидки, и мыслей, рослый молодой человек в просторном выжженном солнцем балахоне… Да полно, молодой ли? Лицо человека скрывала по- s вязка, смуглый лоб был собран в морщины, и поди пойми - на несколько мгновений собран или уже навсегда… Глаза - безнадежно усталые, с затаенной горькой усмешкой. Вообще с возрастом в пустыне сложно. Думаешь - старик, а ему чуть больше двадцати. Хотя тут за одно утро постареешь, если вот так, упираясь, налегать из последних сил на отполированный ладонями пятый брус правого борта!
Торговая каторга - скрипучий деревянный корпус на четырех бочонкообразных колесах,
