оживившись, добавил он, - хочу к морю. То ли назло всем этим «разрисованным», то ли… Не знаю. Я его уже во сне вижу, серьезно!..
- И какое оно… во сне…
Ар-Шарлахи запнулся и недоуменно сдвинул брови.
- Странно, - сказал он. - Не помню… Берег - помню, а вот само море…
- Ну хорошо, а берег? Какой он?
- Сплошной оазис. Кипарисы, пальмы… Что-то вроде Харвы, только без гор…
- Оазис? Почему оазис?
- Н-ну… - Он в затруднении привскинул руки, пошевелил пальцами. - Вода же… Много воды… Ладно, уговорила, давай вина!
Бегающую металлическую заклепку после первого разговора с Улькаром Ар-Шарлахи сообразил оставить в том же самом положении и сейчас, включая устройство, делал это весьма осторожно, чтобы нечаянно ничего не сдвинуть. Улькар, должно быть, ждал вызова, поскольку откликнулся немедленно.
- Я обдумал твое предложение, - сухо сообщил он. - Как ты смотришь на то, чтобы занять кресло наместника Пальмовой Дороги? После того как доставишь воду, разумеется…
Ар-Шарлахи несколько опешил. Что ни говори, а государь Единой Харвы был весьма неожиданным человеком.
- Мне кажется, - продолжал Улькар, восприняв изумленное молчание собеседника как нечто само собой разумеющееся, - что таким образом все затруднения будут устранены…
- Да… но возникнет новое… - откашлявшись, сказал Ар-Шарлахи. Он еще не совсем пришел в себя.
- Какое?
- Я буду слишком добрым наместником, - растерянно объяснил Ар-Шарлахи. - А это тоже чревато бунтом.
Алият закатила глаза и, тихонько застонав, ударила себя в лоб крепким смуглым кулаком. Улькар молчал. Пришла его очередь удивляться. Наконец черепашка воспроизвела какой-то странный звук: кажется, государь недоверчиво хмыкнул.
- А ты умен, - заметил он и вроде бы даже повеселел. - Я тоже считаю, что именно доброта правителя есть первая причина бунта… Хорошо. - Словно бы спохватившись, Уль-кар снова заговорил сухо и жестко: - Какой бы ты сам хотел для себя награды? Повторяю: для себя.
Ар-Шарлахи, окончательно растерявшись, оглянулся на Алият. Та молча произвела обеими руками странный жест, точно гребла на себя песок с гребня бархана.
- Н-ну… если мне вернут дом и жалованье…
- Ты получал жалованье?
- Да… Настоящее мое имя Ар-Шарлахи…
- Ах вот оно что!.. - пробормотал Улькар. - Понятно… Стало быть, один из владык… Впрочем, об этом потом. Ты получил мой указ о назначении тебя караванным?
- Да, несколько дней назад. Он еще в силе? Улькар помолчал.
- Скажем так… - медленно проговорил он. - С сегодняшнего дня он снова в силе… А теперь давай- ка прервем разговор, пока нас не начали подслушивать… Вообще больше меня не вызывай. Пока не выйдешь к морю…
Голос государя смолк, остались лишь безжизненные шорохи и потрескивания. Ар-Шарлахи хотел уже сдвинуть рубчатый бугорок в исходное положение, но тут возник новый голос.
- Не спеши отключаться, Ар-Шарлахи, - неспешно произнес он. - Это Тианги.
Ар-Шарлахи и Алият замерли, потом медленно повернули головы и беспомощно посмотрели друг на друга.
- Что молчишь?
- Я слушаю… - сипло ответил Ар-Шарлахи.
- Вот и отлично, - сказал Тианги. - Во-первых, я очень рад, что ты живой. Собственно, обрадовался я этому еще вчера, когда мне принесли твой разговор с Улькаром…
Напряженно слушающий Ар-Шарлахи досадливо тряхнул головой, решив, что ослышался. Принесли разговор?.. Хотя… Может быть, запись разговора… На пергаменте или на чем там у них принято?.. На шнурках - узелками…
- Насколько я понимаю, - продолжал тем временем Тианги, - ты сейчас пользуешься переговорным устройством Кахираба… Как оно к тебе попало? Что с ним? Я имею в виду: с Кахирабом…
- Убили… - сказал Ар-Шарлахи. - В самом начале битвы.
- Кто? Каким образом?
- Не знаю… Он стоял у борта, и в него чем-то метнули… Или выстрелили… С такой силой, что пробили грудь навылет, но кто стрелял, я просто не понял. Рядом с кораблем никого не было…
- Навылет? - Тианги был встревожен. - Опиши рану подробнее!
Ар-Шарлахи как мог передал все, что запомнил.
- Так… - помолчав, угрюмо сказал Тианги. - Только этого нам еще и не хватало… Уже своих стрелять начинаем… Ну что ж… Спасибо за сведения… А с Улькаром не связывайся, не надо. Улькар - фигура недолговечная. Так что поворачивай свой кораблик и давай прямиком на север. Тут и обсудим, куда тебе лучше податься.
- А некуда, - злобно усмехнувшись, бросил Ар-Шарлахи.
- Ну да? А тот же Кимир, скажем? После того как ты пощипал флот Харвы, Гортка тебя примет с распростертыми объятиями.
В плечо больно впились пальцы Алият, и Ар-Шарлахи некоторое время безуспешно пытался свободной рукой разжать их.
- А я вот вчера слышал, что Гортка идет по стопам Орейи Третьего и плохо кончит… - сказал он.
- Я тоже это слышал, - спокойно ответил Тианги. - Не обращай внимания. Тот, кто это сказал, уже отстранен от дел. Надеюсь, это был последний сторонник Тамуори… Словом, выкинь из головы Улькара и все эти его бредни насчет дороги к морю…
- Но почему? - вырвалось у Ар-Шарлахи.
- Что «почему»?
- Почему вы не пускаете нас к морю?
- Вам там нечего делать.
Ар-Шарлахи задохнулся от злости.
- В конце концов, это наши пески!.. - хрипло сказал он - Вас никто не звал сюда!..
- Никакие они не ваши, - по-прежнему невозмутимо возразил Тианги. - Эти пески до вашего прихода из-за гор принадлежали туземцам, которых вы частично истребили, частично изгнали… Уж кто-кто, а ты-то должен это знать…
- Иными словами, вы нас тоже частично истребите, частично изгоните?
Последовала пауза, наполненная шорохами.
- Ар-Шарлахи! - встревоженно и в то же время насмешливо позвал Тианги. - Ты трезв?
-Да!
- Ну, тогда ясно. А я-то думают в чем дело?.. Послушай меня. Не делай глупостей и поворачивай корабль на север.
- А если я откажусь?
Новая пауза была куда продолжительнее первой.
- Надеюсь, ты шутишь? - Возможно, это ему показалось, но голос Тианги дрогнул.
- Нет!
- Н-ну, тогда… - Тианги вновь помедлил. - Да собственно, что я тебе буду объяснять? Сам все знаешь. Видел же, что в прошлый раз случилось с твоим другом.. Или ты полагаешь, что из-за горизонта наши ракеты тебя не достанут?
