Николай взглянул. Косолапые следы, оттиснутые на пыльной обочине, были настолько четки, что фиксировались даже глазом простого избирателя. Действительно странно… До двадцать пятого километра - в ботинках, а дальше - босиком…
Подполковник Выверзнев извлек из кармана трубку сотового телефона.
- Толь Толич?.. Все верно - Африкан… Направляется в столицу… На двадцать пятом километре разулся - прямо под столбом. Видимо, движется в прежнем направлении, но босой… Кажется, генерал Лютый не на шутку перепугался.
- Босой? - как-то странно привизгнув, переспросил он и вдруг замолчал секунды на три. - Погоди, сейчас перезвоню.
Последняя фраза прозвучала несколько сдавленно.
- Между прочим, - не поднимая головы от монитора, тихо и задумчиво молвил Сашок, - в старой доброй Англии ведьмы, чтобы вызвать ураган, разувались и снимали чулки…
- Ну, во-первых, у нас не Англия, - не совсем уверенно возразил Павлик и вопросительно посмотрел на Выверзнева. - У нас в таких случаях кое-что другое снимают. И потом… - Он снова обернулся к Сашку. - С чего бы это вдруг стал тебе протопарторг наши колдовские приемчики применять?..
- Или, скажем, домового с собой таскать повсюду… - в тон ему отозвался Сашок.
Павлик хмыкнул - и тревожно задумался. Подполковник Выверзнев поигрывал телефонной трубкой, словно прикидывая, куда бы ее, ко всем чертям, зашвырнуть. Скандалистка знахарка с надменно выпрямленной спиной удалялась по ближней обочине. Судя по тощему рюкзачку, папоротника она сегодня набрала немного…
Поведение Африкана наводило оторопь. Немотивированный переход государственной границы, загадочная связь с домовым, теперь вот этот странный трюк с обувью… Хотя… Может, тут-то как раз все просто… Набил мозоль, разулся…
Наконец ожил, застрекотал сотовый телефон, и Николай поднес трубку к уху.
- Ты там один? - озабоченно спросил шеф.
- С ребятами…
Толь Толич крякнул.
- Значит, так… - процедил он. - Я сейчас говорил с Президентом… Установка такова: любой ценой! Слышишь? Любой ценой не допустить, чтобы Африкан вошел в столицу…
- Да он уже там наверняка, - спокойно сказал Николай.
Генерал онемел.
- Ну, сам прикинь, Толь Толич… - с мягкой укоризной продолжал подполковник Выверзнев. - В шесть утра он творит чудо с гирей… В восемь он уже на двадцать пятом километре. А сейчас - пятнадцать минут второго. Вот и считай…
Трубка молчала. Такое впечатление, что генерал Лютый решил дезертировать в обморок. Юный Сашок, округлив глаза, отчаянно тряс румяными щеками и указывал на компьютер.
- В девять… - беззвучно артикулировал он. - В девять, а не в восемь… Даже в полдесятого… Николай поморщился - и Сашок с несчастным видом развел руками.
- Ладно… доложу… - отозвалась наконец трубка вялым голосом смертельно больного.
Подполковник отправил переговорное устройство в карман и, утомленно приспустив веки, повернулся к Сашку.
- Чего орешь? - холодно осведомился он. - В восемь, в полдесятого… Перехватить его мы так и так не успеваем.
- Да, но тогда… - Сашок растерялся окончательно. - Какая разница?
- Большая, - отрезал Выверзнев. - Или мы не успеваем, вылупив глаза и с языком на плече, или делаем то же самое, но уже спокойно и без паники…
Глаза молодого поколения просияли пониманием, и Николай усмехнулся. Ох, пацанва-пацанва! До чего ж не терпится обоим заработать еще одну звезду для этого придурка Лютого!.. Ну вот как им объяснить, что ловить Африкана нужно всего в двух случаях: либо когда он сам себя зажмет в угол, либо когда он зажмет в угол тебя!..
* * *
- В общем, так, Коля… - обессиленно сообщил генерал Лютый, входя в кабинет Выверзнева, что в общем-то случалось нечасто. Обычно звонил, вызывал. - Времени у нас с тобой - до завтра… То есть в обрез. Да ты сиди, сиди…
- Почему до завтра? - осторожно осведомился тот, снова опускаясь на стул.
- А завтра специальная комиссия ООН прибывает…
Подполковник наморщил лоб.
- Ага… - произнес он с мрачным удовлетворением. - А Африкан, стало быть, собирается встречу эту сорвать?
- А хрен его знает, что он там собирается! - с усталой прямотой отвечал ему генерал Лютый. - Просто Кондратьич дал нам срок до завтра, понял?..
Генерал замолчал и окинул недовольным взором подробную карту страны, что висела над рабочим столом подполковника. Отрезок шоссе Чумахла - Баклужино был исколот флажками на булавках. Пять флажков. Пять обнаруженных обрывков кумачовой ауры протопарторга…
- Задачу уточнил? - негромко спросил Николай.
Лицо генерала Лютого разом осунулось, стало хищным. Вот-вот укусит…
- Толь Толич… - с нежностью глядя на задерганного шефа, взмолился красавец подполковник - ?? ?? ????? ???? ??… Уничтожать его или как?..
Собеседники не были колдунами, иначе они бы ни за что на свете не расположились таким вот образом - поперек силовых линий. Какое ж тут, к черту, согласие - если поперек? Имейся у Лютого и Выверзнева допуск в глубокий астрал, от внимания обоих не ускользнуло бы и то, что за спинами у них, предвкушая близкую ссору, уже собираются со всего здания МВД эмоционально оголодавшие страшки и прочая незримая погань.
- Коля… - хрипло, с угрозой выговорил Лютый, рывком ослабляя узел галстука. - Я ж тебя насквозь вижу, Коля… Все ведь назло делаешь, так и норовишь подставить. Африкана вон в столицу допустил! Домового у любовницы прячешь!.. Ты о двух головах, что ли?..
- Ка-кого домового? - ошалело переспросил Николай. - У какой любовницы?
- У Невыразиновой!
- Это Невыразинова - любовница?.. Да ты же мне сам дал задание ее прощупать!
- Так я тебе в каком смысле велел ее прощупать?.. А ты в каком? Сколько ты на нее одной валюты извел?..
- А вот этого не надо. Толь Толич!.. Список расходов был к отчетам приложен! Я ж тебя почему каждый раз прошу задачу конкретнее ставить? Надо же, любовница! Ты на себя посмотри! Второй таунхауз строишь! На жалованье, да?..
- А ты… А ты… - Генерал уже задыхался. - А кто с дымчатых дань
