- Хотели окропить - не разрешила… - не подумавши, виновато пояснил Аристарх.
Подполковник медленно повернулся к Ретивому.
- А вам-то он зачем?..
- Не им, а мне! - вмешалась Ника. - Может, я ему уже панталончики сплела! Кружевные!..
Николай досадливо склонил ухо к плечу и потряс головой - точь-в- точь вышедший из воды пловец. Надо полагать, вытряхал словесный мусор…
- Та-ак… - молвил он наконец, с любопытством глядя то на Панкрата, то на Аристарха. - Тогда давайте колитесь… Сами пришли за домовым или Африкан прислал?..
А вот этого тем более говорить не стоило.
- Африкан - в городе? - взвизгнула Ника. - Мальчики! Так что же вы молчите?..
К счастью, протопарторг еще не покинул офис коммерческой фирмы «Дискомфортъ», и с ним удалось связаться по служебному телефону Клима Изузова. Со сдержанным недоумением выслушал Африкан сбивчивую речь Аристарха Ретивого. Суть ее была такова: «Ограбанкъ» сильно засвечен, не исключено, что и «Дискомфортъ» - тоже. Встречаться по любому из этих двух адресов рискованно, а то и чревато провалом. Запросто могут, например, взорвать машину с динамитом у подъезда… Поэтому Кученог предлагает следующее: провести сходку в назначенное ранее время, но на конспиративной явочной квартире - под видом чаепития. Хозяйка (довольно известный в Баклужино художник-дизайнер) - абсолютно вне подозрений, давно сочувствует движению «Красных херувимов», не раз выполняла отдельные церковно-партийные поручения - словом, человек надежный…
Протопарторг хмыкнул, подумал - и как-то слишком уж легко согласился.
Аристарх Ретивой обессиленно положил трубку и обвел соучастников опустевшими глазами.
Ника сияла. Совершенно измочаленный подполковник Выверзнев сидел в кресле, уронив лицо в ладони.
- Ну ты можешь хотя бы понять… - безнадежно и глухо выговорил он, - что нельзя мне присутствовать на этом вашем чаепитии…
Ника сверкнула глазами.
- Ты хочешь оставить меня наедине с чужими мужчинами?
Подполковник издал нутряной стон, каким обычно оглашают пыточную камеру перед тем, как всех выдать.
- Ну сама подумай!.. - взмолился он. - Я и Африкан за одним столом!.. Да за это - под трибунал…
- Да?.. - взвилась Ника. - А Панкрат?.. Он больше тебя рискует, а посмотри, как держится!..
Выверзнев отнял ладони - и посмотрел. Панкрат был близок к обмороку…
Боже мой! Боже мой! Одна взбалмошная бабенка - и вот уже все вокруг летит кувырком: явки, адреса, начало революции… Одно утешение, что из школьных учебников истории вырежут потом эту бредятину к чертовой матери! И правильно сделают. Нечего смущать юные неокрепшие умы…
Глава 10.
НИКОЛАЙ ВЫВЕРЗНЕВ, ТРИДЦАТЬ ЛЕТ, ПОЛКОВНИК
Представьте себе одну из великих битв прошлого - не важно какую… Вершина холма. На барабане истукан истуканом сидит полководец и вот уже несколько часов подряд в тупом отчаянии смотрит на поле боя. Там валяются вразброс тысячи полторы трупов, дымится сотня воронок, а сама битва давно уже вышла из-под контроля и разбрелась по округе. За рощицей, судя по воплям и треску выстрелов, все еще дерутся. Иногда пролетает шальное ядро, выпущенное наобум и неизвестно кем. Время от времени к холму прорываются галопом осунувшиеся ординарцы с безумными глазами и сообщают одно и то же: генерал такой-то попал в переделку и просит подкрепления. Короче, разгром…
Покряхтывая, полководец угрюмо косится на свиту. Бледная свита переминается и тоже покряхтывает. На лицах - вежливое сомнение: сдаться прямо сейчас - не слишком ли торопливо?.. Может, все-таки немного погодить?..
Внезапно полководец в сердцах поворачивается к трубачу, колеблется еще секунду, а потом развязно говорит: «Да пошло оно все на хрен! Наглеть -так наглеть!.. Труби победу!» Приблизительно так были выиграны все величайшие сражения нашей эпохи - и граф Толстой тому порукой…
Нечто подобное произошло и с подполковником Выверзневым, невольно угодившим в положение вышеописанного полководца. За чаепитие с Африканом могут съесть с потрохами - это Николай понимал с предельной ясностью. Не арестуешь - спросят: «Почему не арестовал? Сидел за одним столом - и не арестовал!..» Уйти?.. Ника сказала: только через ее труп… Ладно, допустим, ушел через труп… Все равно ведь спросят: «Как же это ты, а?.. Знал место сходки, знал время - почему не накрыл всех разом?..»
А оно ему надо?..
Минут пятнадцать Выверзнев пребывал в тупом отчаянии, не видя выхода. А потом с ним произошло то же самое, что и с полководцем: он задумался на секунду - и вдруг на красивом лице его оттиснулось выражение, соответствующее историческим словам: «Да пошло оно все на хрен! Наглеть - так наглеть!»
И подполковник Николай Выверзнев приказал трубить победу.
- Значит, так… - вымолвил он, упруго поднявшись из кресла и уперев указательный палец во впалую грудную клетку Панкрата. - Я - ваш человек в контрразведке… О том, что «Ограбанкъ» и «Дискомфортъ» засвечены, вам тоже сообщил я… Африкан - он как? Только чудотворец или еще и ясновидец?
«Херувимы» переглянулись и пожали плечами. Способности протопарторга за время его отсутствия в Баклужино неминуемо должны были возрасти… Может, и ясновидец…
- Понятно, - сказал Николай. - Значит, сведем вранье к минимуму… - Он повернулся к Нике. - К чаю что-нибудь нужно? Ну там, я не знаю, коржики, печенье…
- Ой! - всполошилась Ника. - Чай! Чаю купи…
- Ладно, сейчас схожу… - Подполковник шагнул было в направлении прихожей, как вдруг замер, пораженный какой-то внезапной и, надо полагать, неприятной мыслью. - Что-то не хочется мне тебя здесь оставлять… - с мужской прямотой сказал он Панкрату. - Пошли вместе!..
Вот что значит вовремя сыграть победу! Совсем еще недавно разбитый, смятенный, чуть ли не заживо себя хоронивший Николай снова был собран, боеготов,
