обратилась в нечто сакральное, отчасти напоминающее ритуал жертвоприношения. Хотя, если на то пошло, армия во все времена представляла собой страшную колдовскую силу, в сравнении с которой даже печально известное вуду выглядит несколько беспомощно. Ну, подумаешь, зомбирует какой-нибудь там Барон Суббота двоих-троих, от силы - десятерых соплеменников… Что такое по нашим временам десяток зомби? Меньше взвода!
- К-козлы… - с утробной ненавистью бормотал Глеб, взбегая с повесткой на пятый этаж.
Зловещие слухи о том, что отсрочка для молодых колдунов- недоучек вот-вот перестанет действовать, гуляли по Баклужино давно и, как следовало ожидать, обернулись правдой. Подобно любому скверному событию, стряслось это очень некстати: каких-нибудь десять минут назад старый колдун Ефрем Нехорошев выпросил у неумолимого питомца недельку отпуска и уже успел принять первые сто двадцать капель. Не будучи по натуре извергом и прекрасно сознавая, что абсолютная трезвость не только вконец испортит характер чародея, но и неминуемо повредит его метаболизму, Портнягин просто вынужден был пойти на уступки.
С первой по пятую стопку Ефрем бывал глумлив и охален. С пятой по одиннадцатую цепенел в мировой скорби. С одиннадцатой уходил в астрал - и дальше принимал зелье на автопилоте. В любом из трёх состояний разговаривать с ним было одинаково трудно.
- Уроды комнатные! - бушевал Глеб, размахивая повесткой перед насмешливыми желтоватыми гляделками развязавшего колдуна. - Законы у нас есть или нет? Я срок отбывал! Куда ж они меня в армию гребут?
- Не по той статье ты его отбывал, - с мудрой подковыркой изрёк кудесник, свинчивая крышечку. - Вот ежели бы ты убивец был - тогда конечно… Этих-то какой смысл брать? Учёного учить - только портить… А то, подумаешь, склад он взломал! Ладно бы ещё удачно…
- Значит, сдаёшь ученика? - яростно напирал Глеб. - Сдавай- сдавай… На зоне я не пропал, у тебя не пропал - значит и там не пропаду! А ты-то без меня как крутиться будешь? Слышь, Ефрем… Ну, зуб даю, знаешь же средство!
- Знаю… - невозмутимо согласился рыцарь нетрезвого образа.
- Ну?
- Ровно в полночь, перекрестясь, рубишь с молитовкой указательный палец…
- Кому?
- Себе…
- Да иди ты…
Денёк был под стать грядущему призыву. Вздёрнув воротник, будущий рекрут приближался к военкомату. Задувал хлёсткий баклужинский ветер, знаменитый тем, что, куда бы вы ни пошли, он неизменно забегает спереди и норовит дать вам в морду. Однако, если бы не надобность перепрыгивать время от времени через лужи, ученик колдуна вполне мог добраться до цели с закрытыми глазами, и никакие порывы с курса бы его не сбили - слишком уж явственно ощущались жёсткие эманации, исходящие от сейфов и шкафчиков с личными делами призывников.
Навстречу попалась группа мордоворотов в камуфляже - и Портнягина передёрнуло от омерзения.
Правильно в общем-то передёрнуло, ибо нет ничего на свете циничнее целесообразности. Устраняя всё лишнее, она оставляет в итоге голую суть, при одном только взгляде на которую возникает желание удавиться.
Ведь наши предки не хуже нас с вами понимали, что попасть из ружья в яркий мундир несравненно легче, нежели в гимнастёрку цвета хаки. Но они понимали и другое: войну следует принарядить, припудрить, возвысить, ибо чем иначе будет она отличаться от простого убийства и грабежа! Сами подумайте: кто же это идёт на разбой, вызывающе звеня шпорами и колыша белым плюмажем? В таком виде можно лишь разить врага и отважно захватывать трофеи!
Красиво было, ах красиво… Так и называлось: «Театр боевых действий».
А теперь? Пришла зараза-целесообразность, напялила на вояк клоунские робы, размалевала рыла чёрно-зелёной дрянью, обула в суконные намордники - и явил солдат свою изначальную суть, то есть даже внешне перестал отличаться от бандита. Нет, если напрячь глаза, то можно, конечно, различить на пятнистых матерчатых погонах махонькие тусклые звездочки, говорящие о том, что перед нами не просто душегубство и мародёрство, как может показаться на первый взгляд, а именно защита Отечества.
«Цирк боевых действий».
С этой язвительной мыслью ученик колдуна переступил порог военкомата.
Пройдя в нужный, а точнее - совершенно не нужный ему отдел, оказавшийся тесным помещеньицем, насквозь пропитанным отрицательными эмоциями пополам с никотином, Портнягин обнаружил за деревянным барьером двоих: бегемотистого капитана (он сидел за столом и что-то писал) и поджарого клювастого подполковника. Перед барьером агонизировал хлипкий молодой человек с жалобно наморщенным лбом и сильно косящими глазами.
- Но я же ученик колдуна! - проникновенно доказывал он. - Мне учёбу заканчивать надо!
Портнягин взглянул. Расстроенная физиономия косящего рекрута показалась ему смутно знакомой. Ученик колдуна? Для вранья - слишком глупо. Видимо, правду говорит…
- Отслужишь - доучишься, - равнодушно отозвался бегемотистый капитан, с величавой неспешностью заполняя обширный бланк. - Отсрочка - только для студентов.
- Да мне учиться-то осталось всего-ничего! Какой смысл?
- Родину оборонять какой смысл? - с машинальной угрозой переспросил пишущий, по-прежнему не поднимая головы. - Тебя, шалопута, Суслов-батюшка в ряды зачистников… Тьфу ты! В ряды зачинщ… Отставить! - страшно рявкнул он, но, как выяснилось, не долговязому и даже не самому себе - просто паста в стержне то ли закончилась, то ли свернулась. - К-ку- десник… блин! Еще и ручку из-за тебя сломал…
Портнягин скромно стоял в сторонке и мотал всё это на ус.
- Ну нельзя меня призывать… - скулил хлипкий юноша.
- Это почему?
- Ну вот ручка у вас отказала… Правильно, из-за меня! Я ж у чёрного мага учусь. Биополе у меня сильно негативное! Что в него попадёт - или теряется, или ломается…
«Врёт, - решил Портнягин. - Надо же, биополе у него негативное! Нет, земляк, если скажут 'смирно!', биополе тоже никуда не денется. Команду выполнит только так! И вообще… Известно же: в армии без приказа ничего не бывает. В том числе и колдовства…»
Однако бегемотистый, похоже, думал иначе. Отложив забастовавшую ручку, он чуть откинулся - и на лице, представлявшем собой нечто обширное, складчатое, изжелта-розовое, внезапно с любопытством проклюнулись голубенькие глазки. Поджарый подполковник (до этого он стоял за плечом капитана и со скукой ворошил содержимое какой-то папки) тоже встрепенулся и с живым интересом уставился на кандидата в зачистники Отечества.
- Ну-ка, ну-ка… Подробнее!
- Ну вот, скажем, - воспрянув духом, продолжал рекрутируемый, - поступил я в вертолётные войска… Тут же начнут вертолёты падать! Вроде бы целенький, ни одной детальки ещё с него не скриминализдили - всё равно упадёт! А кому-то за это отвечать.
Двое за барьером ошеломленно переглянулись.
