Нет-нет, все было замечательно, но… Чага отнеслась к его визиту как-то уж очень спокойно. Ошарашивающе спокойно. Как будто они уже лет десять состоят в законном браке и делят ложе (в смысле кошму) еженощно. Влад даже был слегка разочарован: все-таки под обстрелом полз, рисковал…
Полог они оставили раскрытым и теперь лежали рядом, глядя в тихое звездное небо.
– Чага, а почему ты кочуешь одна? – шепотом спросил Влад.
Она, как всегда, ответила не сразу.
– Металл убил всех, – услышал он наконец ее ровный негромкий голос.
– Да нет, Чага! – Влад приостановился, подыскивая слова. – Он убил их потом. А когда я прилетел, ты уже была одна. Почему?
На этот раз молчание было продолжительнее.
– Меня оставили в степи, – глухо сказала Чага.
– Оставили в степи? А что это значит? Расскажи.
И она стала рассказывать, отрешенно, с легкой грустью в голосе, словно речь шла не о ней, а о ком-то другом. И все же несколько раз что-то сдавливало ей горло: когда пришлось признаться, что она дважды прикоснулась к металлу, и еще когда говорила о Стрые, не решившемся переступить черту…
Влад слушал ошеломленно. Многое в рассказе было непонятно, но суть он уловил. Боже мой, изгнанница, бунтарь!.. Брала металл голыми руками!.. Ну вот хоть убей не мог он себе представить Чагу в этой роли!
– Чага, – растерянно сказал он, когда история кончилась. – Ты говоришь: если бы мы не нашли друг друга…
– Меня бы убил первый встречный, – тихо подтвердила она.
– Сталь разящая! – еле вымолвил Влад. – Слушай, как хорошо, что этим встречным оказался я!
– А тебя бы убил металл, – еще тише добавила она.
– Конечно! – с чувством подтвердил Влад. – Если бы ты тогда не выбила у меня из рук… ту штуку. Спасибо!.. – Он помолчал, кашлянул. – Слушай, а Мать… Она что, твоя родная мать?
– Нет. – Кажется, Чага улыбнулась. – Она была Мать семейства. А мне доводилась… – последовало незнакомое слово, означавшее, по всей видимости, степень родства.
«А ведь и впрямь пошел у меня язык! – с некоторым удивлением отметил Влад. – Болтаем вовсю…»
– Чага, – осторожно начал он. – А почему ты сейчас так боишься металла? Я знаю, бояться надо, но… не так же! Вот ты сказала: ты дважды к нему прикоснулась, и что?
– Меня оставили в степи, – напомнила Чага. Голос ее снова зазвучал глуховато.
Влад рассмеялся.
– Глупая! Хорошо, что оставили! А иначе он бы убил тебя вместе с ними!..
Чага вздохнула и не ответила. Однако полог уже натянуть не требует. Значит, сдвиги есть…
Снова почувствовав желание, он повернул ее к себе лицом и, умудренный опытом, нежно взял губами мочку уха. В прошлый раз он начал было с поцелуя в губы, за что немедленно получил легкую, но звонкую затрещину. Выяснилось, что так здесь не принято. Развратник!.. Слава Богу, все остальное было в точности как на Земле…
…Потом они снова отдыхали от любовных (супружеских?) ласк, и уже наплывала дремота, когда Влада посетила внезапная и несколько обидная мысль: а почему Чага, в свою очередь, так ни о чем его и не спросила? Нет, право, это было даже как-то оскорбительно… Неужели вот так просто возьмет и уснет?..
Он повернул голову и увидел, что Чага по-прежнему лежит на спине и смотрит в небо. Потом что-то вдруг изменилось в ее взгляде. Влад тоже невольно поднял глаза, и сердце екнуло: по ласково мерцающему небосклону ползла наискосок тяжелая крупная звезда. Значит, еще не стартовали…
– Чага, – позвал он. – Видишь?
– Да.
– Я прилетел оттуда, Чага, – проговорил он, чувствуя, что хрипнет.
Казалось, она не услышала. Удивленный ее равнодушием, Влад приподнялся на локте, всмотрелся в тронутое обильным звездным светом лицо и понял, что Чага лежит, буквально помертвев от страха. Наконец медленно повернула голову.
– Никому не говори… – произнесла она с тихой угрозой, и у Влада по спине побежали мурашки.
– Я… – растерялся он. – Только тебе… А почему?
– Убьют, – последовал мрачный ответ, и Чага снова стала смотреть на неторопливо переползающую звезду.
– А… за что?
Чага молчала. Потом все-таки ответила через силу:
– Бегущая звезда. Когда она появляется, где-нибудь падает стальная птица… Никому не говори. Узнают – убьют.
Та-ак… Влад, слегка потрясенный, опустился на место. А туземцы-то, выходит, очень неплохо информированы… Бегущая звезда, стальная птица… Однако позвольте! Что значит узнают – убьют?.. А сама она разве не знает? Не убила же…
– Хорошо, Чага, – покорно сказал он. – Я никому не буду говорить… Но с тобой-то я могу об этом?..
