– Со мной – да, – нехотя согласилась она.
Грузная звезда подползала уже к краю чернеющего бруствера.
– А знаешь, что это? – спросила он.
– Металл, – равнодушно отозвалась Чага.
Влад поперхнулся.
– М-металл… – вынужден был согласиться он. – Но это совсем другой металл! Он не убивает. Он служит людям. Там есть люди, Чага. Много людей. Таких, как я…
Звезда уже скрылась за кромкой развороченного бруствера, а Чага все молчала.
– Там хорошо? – неожиданно спросила она, глядя в мерцающую бездну.
– В моем мире? – уточнил Влад. – Да, Чага. Там хорошо.
Она снова повернулась к нему, и в голосе ее прозвучало какое-то совершенно ребяческое изумление:
– Если там хорошо, зачем вы летите сюда?
– Зачем? Да ради вас!
– Ради кого? – Она в самом деле не понимала.
– Ради тебя, – сказал Влад. – Ради твоих близких. Ради всех людей.
– Ради моих близких? – Она пристально всмотрелась в его лицо. Пристально и тревожно. – Ради Стрыя? Ради Колченогой?
Влад понял наконец, о чем она, и его обдало жаром.
– Видишь ли, Чага… Любой эксперимент всегда бывает чреват… э… – с запинкой проговорил он по- русски и стал думать, как бы это теперь перевести.
«Какой-то совершенно дурацкий разговор», – растерянно подумал он, так и не справившись с переводом.
– Пойми ты! Мы остановим металл! Он не будет летать над степью!
Чага вздохнула.
– Если бы он не летал над степью, – сообщила она, – людей бы уже не было.
– Не понимаю! – сердито сказал Влад. – Объясни.
Чага молча смотрела в небо. Потом губы ее шевельнулись, и она заговорила нараспев:
– Мужчины шли по степи, и в руках у них было оружие. Они убивали друг друга, они убивали детей и женщин, они убивали зверей. А металл смотрел, как они убивают, и видел, что скоро людей не останется вовсе. Он исполнился жалости к людям и восстал на мужчин – быстрый, светлый, разящий без промаха. И мужчины сказали: «Выроем прямые ямы и скроемся в них от металла». И они вырыли прямые ямы, но металл поражал их и в ямах, падая сверху. Тогда мужчины исполнились страха и спросили металл: «Что нам делать?» Он ответил: «Бросьте оружие, и тогда я не стану поражать вас в укрытиях. Буду лишь поражать, пролетая над степью, чтобы люди боялись и помнили…» И мужчины бросили оружие…
Влад был ошеломлен. Фольклор! Фольклор, посвященный металлу!.. Конечно, сказание на добрую треть состояло из слов совершенно незнакомых, но в целом смысл был ясен. Война, в процессе которой и вышли из-под контроля противопехотные комплексы… Завтра надо будет попросить Чагу, чтобы повторила, а он запишет…
Ах, блокнотик, блокнотик, на сколько же тебя хватит!..
17
По правде говоря, Влад надеялся, что после этой ночи характер Чаги хоть немножко смягчится. Ничуть не бывало! Вид праздношатающегося Влада приводил Чагу в неистовство, и на бывшего пилота первого класса начинали обильно сыпаться распоряжения, указания и наряды на работу. Однажды она даже попыталась усадить его за веретено и отказалась от своего намерения, лишь убедившись в полной бездарности Влада. Блокнота при ней лучше было и не доставать…
А Влад ничего не понимал да и не понял бы, наверное, попытайся она ему все объяснить.
Встреча с людьми застала Чагу врасплох – лишь тогда она осознала, что все долги семейства лежат теперь на них двоих. Конечно, с таким зверем, как Седой, их примет любой сородич. Но если уцелело достаточно много родственников Калбы по мужской линии, их с Владом просто не осмелятся принять. И где уверенность, что никто не попытается поступить с ними, как Стрый поступил с семейством Калбы?..
А Влад только поглядывал удивленно, когда она внезапно меняла маршрут или, скомандовав остановиться, выходила на вершину холма, пристально оглядывая окрестности.
Однажды, завидев в небе тяжелый черный дым, он поднялся за ней на пригорок. Горела роща. Причем как-то странно горела – сразу с трех сторон.
– Металл поджег? – с пониманием спросил Влад.
– Нет, – сказала Чага. – Люди.
– Подожгли рощу?
Чага с досадой тряхнула выгоревшей, неровно подрезанной гривкой.
– Кто-то прячется, – хмуро пояснила она. – Выживают огнем…
– Изгнанника? – спросил Влад, чувствуя, как омерзительная слабость раскатывается от живота к
