– Влад, уходим! – Резкий, как выстрел ломающегося сушняка, окрик.
Он вскинул голову. Подавшись с седла к горизонту, Чага всматривалась во что-то с земли не видимое. Ни на секунду не усомнившись в необходимости приказа, Влад кинулся к Седому и прыгнул животом на седло. Ухватился за горб, сел, поймал ногами мягкие стремена. Это не могло быть ни шуткой, ни сложно задуманной попыткой примирения.
В степи не шутят.
19
Кажется, семейная сцена стремительно перерастала в сцену батальную.
– Йо!.. Йо!.. – Чага подгоняла и подгоняла зверей. Пригнувшись к мечущемуся, как костер, горбу Рыжей, сунула не глядя руку в заседельную сумку и извлекла ее уже с затянутой ременной петлей на запястье. Потом другую. Секунда – и закружат, завоют над головой смертоносные камни.
Смысла происходящего Влад, как всегда, не улавливал, на его долю достались лишь грубые ощущения: топот, биение ветра да чувство опасности за плечами.
А затем случилось нечто странное. Они вылетели из-за холма, и Владу почудилось, что Чага пошатнулась в седле. С этого момента Влад вообще перестал что-либо понимать. Копыта по-прежнему глухо били в землю, но это уже был не надрывный топот погони, а обычный размашистый мощный бег. Их никто не преследовал…
Влад готов был утвердиться в этой мысли, как вдруг заметил то, что минутой раньше заметила Чага: на вершине холма маячил силуэт всадника. Значит, все-таки за ними гнались? Тогда почему они сбавили ход? Или уже бесполезно?
Влад рискнул подхлестнуть Седого, и звери поравнялись.
– Куда мы? – прокричал он, перекрывая топот.
Она коротко взглянула на него, и взгляд был какой-то недобрый.
– К Длинной балке!
– На холме всадник!..
– Вижу! – бросила она и снова ушла вперед.
Вот и думай теперь! Нет, определенно, это какая-то сумасшедшая планета…
Холмы кончились, и равнина раскатилась под уклон, прогибаясь подобно гигантской вогнутой линзе. Внизу, полная листвы, вилась и ветвилась огромная балка, по сравнению с которой все их предыдущие ночлеги казались весьма скромными овражками.
Чага выпрямилась в седле и, сбросив с запястий ременные петли, разрешила зверям перейти на плавный неторопливый шаг.
– Ушли? – спросил Влад.
– Да.
– А не догонят?
– Нет. Балку видно.
«Мало ли что видно! – сердито подумал он и, извернувшись, поглядел назад, на пустые холмы. – Мое, конечно, дело десятое, но, по-моему, сами в ловушку лезем…»
Балка была уже совсем рядом. В кроне одного из деревьев вился сизоватый дымок.
– Чага, там люди! – охрипнув, сказал Влад.
– Да, – недовольно подтвердила она.
– А от кого мы бежали? Не от людей?
Вместо ответа Чага спрыгнула на землю и повела Рыжую в поводу. Окончательно сбитый с толку Влад последовал ее примеру.
– В балке не тронут, – сжалилась наконец она. – В балке никогда никого не трогают. Ночлег.
Ах, вон оно что! Зона мира… Да, но долго-то там быть не положено! Два дня, а дальше?..
Пологий спуск в балку был, кажется, не промыт дождями, но вырыт с помощью костяных лопаток. Отступив к осыпавшейся глинистой стенке спуска, стоял и смотрел на приближающихся путников высокий мужчина с пегими от седины волосами. Чаге он чем-то напомнил Стрыя, а Владу показался похожим на стареющего наемного убийцу: тяжелые седые брови и ужасающий шрам на левой щеке (видимо, тоже кто- нибудь хвостом задел).
Человек окинул понимающим взглядом обоих зверей, невольно задержав глаз на Седом, и, практически не удостоив вниманием Чагу, стал смотреть на Влада, причем бровь у него недоуменно вздернулась.
Часовой, что ли? Да нет, непохоже. Верно, просто вышел полюбоваться степью. Да и возраст не тот: такие, скорее, назначают часовых, а не караулят сами…
– В балке тесно? – спросила Чага мужчину, когда они поравнялись.
Тот перестал разглядывать Влада и уставился теперь на Чагу.
– Ночлег для всех, – неспешно и хрипловато ответил он. – С севера?
– Да, – сказала Чага. – Семейство Имки.
Такое впечатление, что незнакомец растерялся.
