– Ну, хвала металлу, – с облегчением выдохнул он. – Очнулась?
Не отвечая, Чага смотрела на его правую руку, небрежно держащую стальное оружие, способное извергать огонь, грохот, смерть. Влад заметил это и смутился.
– Какая прелесть, – неловко осклабившись, проговорил он. – Какая прелесть после ваших костоломов иметь дело с (незнакомое слово)… Мышцы – отсутствуют, глазомера нет, быстроты никакой… Удивительно приятный человек…
Он поднес к глазам смертоносный предмет, что-то в нем сдвинул, чем-то щелкнул и, задумчиво выпятив губы, покивал. Потом вскинул его на вытянутой руке и прищурился. Связанный мужчина приподнялся, выкатывая полные ужаса и удивления глаза. Кляп во рту его шевелился, человек гримасничал и мычал.
– Как ты, Чага? – спросил Влад, опуская оружие.
– Хорошо… – тихо сказала она.
Он улыбнулся ободряюще.
– Пойду проверю входы… А ты пока последи за ним. Да не бойся ты, Чага, это такой же человек, как и мы. Если понадобится, стукни кистенем, только не насмерть, пожалуйста…
Ушел. Чага поднялась с пола и, не спуская глаз с незнакомца, начала медленно наматывать на ладони ремни кистеней. Слышно было, как Влад ворочает и передвигает что-то тяжелое, громыхая и лязгая. Связанный теперь неотрывно смотрел на Чагу с презрением и бессильной яростью.
Потом вернулся Влад.
– Еще два входа, кроме нашего, – задыхаясь, сообщил он. – Других нет. Я их там задвинул чем мог. Ну что он, не брыкался?
– Нет, – сказала Чага.
– Это хорошо, – Влад кивнул. Присел на корточки и, положив на колено руку, отягощенную стальной смертоносной тварью, осторожно вынул кляп. Человек закашлялся.
– Устраивайся поудобнее, – мягко посоветовал Влад. – Разговор будет долгий…
– Кто ты? – просипел человек.
– Как видишь, не кочевник, – несколько надменно ответил Влад. – Точнее, не совсем кочевник. И уж, во всяком случае, не грязный.
– Чего ты хочешь?
– Знать, – сказал Влад. – Ты – один из Приручивших металл?
Лежащий язвительно покривил бледные, обметанные сыпью губы.
– Я его владыка.
Чага даже не ужаснулась этим страшным словам. С камнями в руках она стояла, готовая не раздумывая выполнить любой приказ: убить, умереть, прикоснуться к металлу. Она была сейчас орудием Влада, и хорошо, что так. Иначе она бы, наверное, просто сошла с ума.
Влад задумчиво прикладывал сталь к припухлости на правой щеке.
– Мы не причиним тебе вреда, – сообщил он вдруг лежащему.
Тот презрительно засмеялся.
– А вы и не сможете! – сказал он. – Металл следит за каждым вашим движением! Я нарочно поддался тебе, для забавы… Стоит мне приказать, и металл убьет вас!
– Прикажи, – негромко попросил Влад, и человек уставился на него в страхе.
Влад вздохнул.
– Пока тебя здесь не было, – сказал он, – я все осмотрел. Если не считать вот этого, – Влад качнул оружием, – здесь ничего уже не работает. Либо сломано, либо… либо лишено силы. Светильники еще, правда, горят, но, думаю, на последнем издыхании… Твой металл не сможет нас убить. Он состарился и умер задолго до твоего рождения.
Связанный извернулся и все-таки сел. Бледное костистое лицо его было перекошено злобой.
– Ложь! – крикнул он. – Стареют и умирают люди! А металл бессмертен!
– Смотря какой металл, – спокойно заметил Влад. – Меня, например, интересует тот, что летает над степью.
– Он ворвется сюда и убьет вас! – крикнул связанный владыка.
– Сомневаюсь, – сказал Влад. – У него очень слабые (непонятное слово) возможности. Если присыпать осколок землей, он его уже не видит. Это знают даже грязные, как ты выразился, кочевники. Ты что же, хочешь нас уверить, что металл может проникнуть взглядом сквозь скалу?
– Да! – хрипло сказал человек. – Может!
Влад усмехнулся устало и покачал головой.
– Как ты управляешь металлом?
Лицо владыки застыло, стало отрешенным.
– Я прошу его, – начал он почти шепотом, но потом голос его наполнился яростью. – Я прошу его поразить грязных кочевников, отвернувшихся от него, предавших его, обратившихся к камню и кости!.. Я прошу поразить его склоны предгорий, чтобы ни один из отступников не приблизился к его обители!..
