– И он всегда выполняет твои просьбы?
Владыка прикрыл синеватые бьющиеся веки.
– Нет… – еле слышно выдохнул он. – Не всегда. Он позволил прийти сюда вам… Видно, правда наступают последние дни мира… Повелевать металлом может лишь непорочный и чистый, какими были первые владыки, а я…
Влад невольно покосился на покрытые грязными потеками босые ноги мужчины.
– Ну хорошо, – сказал он. – А могу я встретиться и поговорить с главным владыкой?
Связанный вскинул голову и грозно раскрыл глаза.
– Ты и так говоришь со мной!
– Что?! – Влад опешил. – А… остальные?
– Остальные подчинены мне, – последовал высокомерный ответ.
Некоторое время Влад ошеломленно молчал. Потом заговорил, слегка запинаясь:
– Допустим, так, но… У вас же должно быть какое-то главное… святилище… Место, где хранится вся… Как бы это сказать?.. Вся мудрость, все знания о металле…
Оскалившись, связанный подался к Владу, словно пытаясь дотянуться зубами до его горла.
– Да! – выкрикнул он. – Такое место было! Но ты уже осквернил его, грязный кочевник!
Плечи у Влада обмякли, он медленно поднялся с корточек и растерянно оглядел помещение: расколотый экран с двумя черными пробоинами, облезлые кожухи, обрывки проводов…
– Как, это?.. – упавшим голосом переспросил он и ответа не получил. Огляделся еще раз, нахмурился и снова повернулся к связанному.
– Кто-нибудь еще должен сюда прийти?
– Сюда позволено входить только мне, – сквозь зубы произнес владыка. – Но если я не вернусь, сюда, конечно, придут…
– Вот и хорошо, – устало проговорил Влад. – Они тебя и развяжут… Присмотри за ним, Чага.
Он скрылся за нагромождениями металла. Снова загремели и заскрежетали по полу передвигаемые предметы. Вернулся Влад без оружия, но с гибким черным корешком, которым он связал владыке еще и ноги.
– Вот так, Чага, – проговорил он с виноватой беспомощной улыбкой. – Знаешь, еще когда увидел эту нору, подумал: зря мы сюда идем. Так и вышло… – В голосе его вдруг зазвучала горечь. – Конечно, за тысячу лет они все растеряли, все забыли… Оказывается, ты знаешь о металле гораздо больше, чем он…
– Ты лжец! – прохрипел лежащий, яростно извиваясь. – Ты выйдешь отсюда, и металл поразит тебя!..
– Может быть, – ответил ему Влад. – Но даже в этом случае ты будешь ни при чем… Пошли, Чага!
Она повиновалась и молча двинулась за ним. Они шли по металлу среди опасно шевелящихся бликов к стальной громаде, прорезанной узким прямоугольным проходом. Чага отвела протянутую Владом руку и перешагнула порог сама, без помощи. А дойдя до первого поворота, вдруг поняла, что жива, и, привалясь к шершавой стене, начала медленно оседать на пол.
Он подхватил ее, поднял на руки и вынес из туннеля. Спрыгнул на хрустнувший щебень и то ли сбежал, то ли съехал вниз по склону. Громоздились серые в прожилках скалы, в синем небе знакомо взблескивали паутинчатые спирали внимательного металла.
В низинке их ждали стреноженные звери. Чага уже приходила в себя. Влад посадил ее на траву, снял с запястий ременные петли так и не пригодившихся кистеней. Кинул оба в седельные сумки и принялся навьючивать черно-коричневого Уголька. Потом, нетвердо ступая, подошла Чага и стала помогать.
Они уже были в седлах, когда что-то звонко ударило в камень и заныло, улетая прочь. И тут же в отдалении раздался такой звук, будто лопнула скала.
Влад крутнулся на Седом звере. В черном проеме туннеля виднелась человеческая фигурка. Во вскинутой руке мерцала стальная крупинка. Вот она сверкнула, окуталась дымом, и последовал новый щелчок о камень.
– Гляди-ка, – вымолвил Влад. – Развязался…
Он приподнялся в седле и закричал:
– Уходи!.. Уходи, дурак! Металл смотрит!..
Ответом был третий выстрел. Фигурка спрыгнула с бетонной кромки и, увязая в щебне, двинулась к ним. Призрачные серебристые штрихи пронзили воздух – металл почуял цель.
– Самоубийца… – растерянно сказал Влад Чаге, неотрывно глядя на сползающую по склону фигурку.
Стальная крупинка в вытянутой вперед руке внезапно разлетелась вдребезги, и человек, схватившись за лицо, повалился на спину, продолжая съезжать по склону. Металл упал на него отвесно – единиц десять. Дробный взрыв, треск разлетающегося щебня, верх склона сдвинулся и пошел, грохоча и вздымая каменную белую пыль. Металл хоронил своего владыку.
– Надо уходить, – негромко сказала Чага.
…Размашистым шагом звери несли их вниз по ущелью. За спиной рычал, звенел и взвизгивал удаляющийся бой, видно, подлетели новые стаи металла и схлестнулись друг с другом.
– А порох у него, наверное, самодельный, – ни с того ни с сего расстроенно сообщил Влад. – Дымит, как
