Влад покосился на Чагу. Та уже была во всеоружии: камни в руках, ремни намотаны на ладони.
– Не пойму, – тихо призналась она, всматриваясь в сидящего. – На калеку не похож. И не такой уж и старый. Почему его оставили?
– Изгнали, наверное, – так же, вполголоса, предположил Влад.
Чага в сомнении качнула выгоревшими, ступенчато подрезанными волосами.
– В таком возрасте изгоняют редко…
Они подъехали почти вплотную, и лишь тогда человек поднял голову. Одутловатое, черное от прилившей крови лицо мерцало каплями испарины. Человек дышал часто, с трудом прогоняя воздух сквозь страдальческий щербатый оскал. Левая щека была измята серым глубоким шрамом.
– Армай? – не веря, спросила Чага. – Что случилось?
Тяжелые веки вздернулись, открыв невидящие, налитые кровью глаза. Сидящий всмотрелся, и его потрескавшиеся губы внезапно раздвинулись в счастливой усталой улыбке.
– Имка… – хрипло проговорил он. – Пришла…
Чага и Влад испуганно переглянулись.
– Чага, он бредит! Он путает тебя с Матерью…
Армай медленно перевел взгляд на Влада.
– Кто ты?.. Я тебя не знаю…
– Это Влад, – сказала Чага. – Его оглушило металлом, помнишь? Когда прилетала стальная птица…
– Стальная птица… – забормотал Армай. – Стальная птица… Конец приходит степи… Последний год живем… Три стальных птицы упало… Четвертая будет последней…
– Стреножь зверей! – Чага спрыгнула на землю, подошла к окопчику. Наклонилась, всматриваясь, и тут же выпрямилась в смятении.
– Что с ним? – спросил Влад.
– Его уязвил металл, – медленно проговорила Чага.
– Имка… – щербато улыбаясь, повторил Армай. – Я отберу у тебя камни, Имка… Не уходи… Не веди их к отрогам… Пропадете…
– А что, Мать водила семейство в предгорья? – спросил Влад.
– Не знаю, – сказала Чага. – Может быть, давно… Что с ним делать?
– То есть как что? – Спутав ноги третьему зверю, Влад поднялся. – Переложим его на кошму, а там придумаем что-нибудь…
– В нем металл, – с содроганием предупредила Чага.
– Да расплавься он весь, ваш металл! – рявкнул Влад. – Вы уже людьми быть перестали с этим металлом!.. Куда его ранило?
– В ногу, – сказала Чага.
Они раскатали кошму и перенесли на нее Армая. Уложить его не удалось, старик был чудовищно силен – сел, кажется, даже и не заметив, что его пытаются удержать за плечи два человека.
– Металл… – бормотал он. – Металл поднимается по всей степи… Забыли закон…
Влад разорвал широкую шерстяную штанину и осмотрел ногу. Рана была ужасна.
– Заражение крови, – глухо сказал Влад. – Промывай не промывай… И осколок, наверное, внутри…
– Армай! – присев на корточки, допытывалась Чага. – У тебя был зверь! Где он? Тебе должны были оставить зверя!..
– Чага, прекрати! – резко приказал Влад. – О чем ты?!
– Армай! – Не слушая, Чага трясла старика за плечо. – Какой у тебя был зверь? Какой масти?
– Чага!!
Она повернула к Владу бледное от бешенства лицо.
– Кто-то увел у него зверя!
– Зверь… был… – как бы засыпая, проговорил Армай. – Потом… не знаю…
– Что ты его мучаешь! – процедил Влад. – Зачем тебе это знать?
– Действительно, забыли закон! – сказала Чага, ненавидяще оглядывая горизонт. – Трус, сталь его порази! Даже убивать не стал, просто подкрался и увел…
– Металл свидетель! – отчаянно закричал Влад. Потрясая кулаками, он стоял на коленях перед Армаем. – О чем ты говоришь?! Всего-то навсего нужно было вскрыть рану, вынуть осколок, промыть!.. А человека бросают в степи! Стальная птица упади на ваши кочевья, что же вы делаете?!
Армай слушал, недоуменно сдвинув брови и по-стариковски отвесив нижнюю губу. Потом медленно поднял голову, и глаза его прояснились.
– Я тебя вспомнил… – хрипло, с удивлением проговорил он. – Ты вон кто…
Чага вскочила. Армай протянул нетвердую руку и, промахнувшись, взял Влада не за горло, а за плечо. Железные пальцы стиснули сустав, от боли потемнело в глазах, но тут быстро отступившая на пару шагов
