алхимикам требовалось послать сюда отряд для расследования. Следуй я обычному порядку субординации, мне полагалось бы рассказать обо всем Киту и позволить ему доложить начальству. Но я не сомневалась — в таком случае он присвоит всю честь раскрытия себе.
Не то чтобы мне так уж хотелось прославиться. Но слишком многие алхимики заблуждались, считая Кита честным и прямым человеком. Мне не хотелось подпитывать эту веру.
Но прежде чем что-нибудь предпринять, нужно было изучить содержимое остальных пузырьков. Я могла гадать, что входит в металлический осадок, но не могла знать наверняка — взят ли он прямо из каталога алхимиков, как вампирская кровь, или это просто подделка. А если вещества были взяты из наших формул, с одного взгляда не определишь состав наверняка. Например, серебряный порошок в одном из пузырьков мог представлять собой несколько разных алхимических смесей.
Я собиралась проделать кое-какие эксперименты и прояснить вопрос, но одна из субстанций поставила меня в тупик. То была прозрачная, мутноватая жидкость без заметного запаха. Я полагала, что это наркотик, использовавшийся в небесных татуировках. Кровь вампира не вызвала бы такого кайфа, хотя полностью объяснила бы сумасшедшую энергию так называемых стальных татуировок.
Итак, я начала проводить все возможные эксперименты, в то же время продолжая заниматься обычными школьными делами.
На этой неделе на занятиях физкультурой мы играли в баскетбол в помещении, поэтому Джил участвовала в игре — и стала мишенью для замечаний Лорел. Я то и дело слышала от Лорел колкости наподобие:
— А ведь при ее росте следовало бы ожидать от нее игры получше. Она, считай, может коснуться корзины, не подпрыгивая. А может, ей превратиться в летучую мышь и взлететь туда?
Услышав это в очередной раз, я вздрогнула. Несмотря на то что я приказывала себе не обращать большого внимания на подкалывания, всякий раз от таких слов меня охватывала паника. Однако приходилось держать себя в руках. Если я хотела помочь Джил, нужно было пресечь всякие шуточки — и не только касающиеся вампиров. Если бы я заостряла внимание на этих репликах, ничего хорошего бы не вышло.
После каждого язвительного замечания Мика пытался утешить Джил, что явно бесило Лорел еще больше. До моих ушей долетали не только слова Лорел. Со времени набега на салон татуировок я узнала много интересной информации от Слейда и его друзей.
— Ну, он сказал — когда?
Мисс Карсон проверяла посещаемость в группе, а Слейд расспрашивал парня по имени Тим о его недавнем визите в салон.
Тим покачал головой.
— Нет. У них трудности с поставками. Похоже, поставщик получил товар, но не хочет отдавать его по старой цене.
— Проклятье! — прорычал Слейд.— Мою татуировку пора обновить.
— Ага,— сказал Тим,— А как же я? У меня еще не было даже первой.
Уже не в первый раз я слышала, что ученики хотят обновить уже имеющуюся небесную татуировку. Вот вам пагубное пристрастие в действии.
Когда физкультура закончилась, лицо у Джил было непроницаемым, но мне показалось, что она сдерживает слезы. Я попробовала заговорить с ней в раздевалке, но она лишь покачала головой и направилась в душ. Я собиралась и сама туда пойти, как вдруг услышала пронзительный вопль. Те из нас, кто еще стоял у шкафчиков, ринулись в душевую, чтобы посмотреть, что же происходит.
Лорел отдернула занавеску своей кабинки и выбежала, забыв, что она голая. Я разинула рот. Она была покрыта блестящей коркой льда. Капли душа застыли на ее коже и волосах, хотя в жарком пару остальной комнаты уже начали таять. Я взглянула на душ и заметила, что вода, льющаяся из головки душа, тоже застыла, сделавшись твердой.
Услышав вопли Лорел, мисс Карсон вбежала в комнату. Она была потрясена так же, как все остальные, ставшие свидетелями, казалось бы, невозможного события. В конце концов преподавательница объявила, что это какая-то непонятная проблема с трубами и нагревателем.
Типично для человеческой расы. Мы всегда ищем самое притянутое за уши научное объяснение, прежде чем начать искать в области нереального.
Но в данном случае это лишь облегчало мне работу.
Мисс Карсон попыталась заставить Лорел зайти в другую душевую кабинку, чтобы смыть лед, но та отказалась. Она подождала, пока весь лед растает, а потом вытерлась полотенцем. Когда в конце концов Лорел отправилась на занятия, ее волосы выглядели ужасно, и я насмешливо ухмыльнулась. Наверное, сегодня она не будет перебрасывать волосы туда-сюда.
— Джил! — окликнула я, заметив, как моя подопечная пытается смешаться с группой девочек, покидающих раздевалку.
Она виновато оглянулась через плечо, но сделала вид, что не слышала моего оклика. Я вышла сразу же вслед за ней и снова позвала:
— Джил!
Она явно меня избегала.
В коридоре Джил заметила Мику и поспешила к нему. Умно. Она знала, что я не рискну задавать опасные вопросы в его присутствии.
Джил ухитрялась избегать меня весь остаток дня, но я засела в нашей комнате и не выходила до тех пор, пока в конце концов перед самым комендантским часом Джил не вернулась домой.
— Джил, о чем ты только думала? — воскликнула я, как только она вошла.
Джил бросила свои книжки и повернулась ко мне. У меня было ощущение, что не только я заготовила сегодня речь.
— Я думала о том, что до смерти устала выслушивать всякую ерунду от Лорел и ее подружек.
— Поэтому заморозила ее душ? — спросила я,— И как это ее остановит? Не думаю, что этим ты можешь заслужить уважение.
Джил пожала плечами.
— Зато мне стало легче.
— И это тебя извиняет?
Я едва верила своим ушам. Джил всегда казалась такой благоразумной. Она справилась с тем, что стала принцессой, она отчетливо осознала свою смерть. А теперь сломалась.
— Ты знаешь, что рисковала? Мы пытаемся не привлекать к тебе внимания!
— Мисс Карсон это не показалось странным.
— Мисс Карсон придумала шаткое объяснение для самоуспокоения! Вполне в духе людей. Какой- нибудь рабочий внимательно все осмотрит и объявит, что трубы не замерзают сами собой — тем более в Палм-Спрингсе!
— Ну и что? — вопросила Джил,— И следующим логическим шагом будет мысль о вампирской магии?
— Конечно нет,— сказала я,— Но пойдут разговоры. Ты разбудишь подозрения.
Джил внимательно посмотрела на меня.
— Тебя на самом деле беспокоит именно это? Или дело в том, что я вообще пустила в ход магию?
— Разве это не одно и то же?
— Нет. Я имею в виду, ты расстроена, что я использовала магию, поскольку не любишь магию. Тебе не нравится все, имеющее отношение к вампирам. Думаю, это личное. Я знаю, что ты думаешь о нас.
Я застонала.
— Джил, ты мне нравишься. Ты права — магия слегка меня тревожит...
«В общем-то, очень сильно тревожит».
—...Но не мои личные чувства заставят людей гадать, по какой причине вода могла вот так замерзнуть.
— Я не дам ей снова так вести себя! Это неправильно.
— Знаю. Но ты должна быть лучше нее.
Джил села на кровать и вздохнула. Ее гнев быстро сменился отчаянием.
