Их голоса заполнили пустынную ночь. Несмотря на то, что Трея ударили первым, он смог все-таки взять вверх. Я наблюдала, как он наносил Крису удар за ударом, и не была уверена, что вызвало большее отвращение у меня: видеть, как бьют моего друга, или видеть, как мой друг избивает кого-то.
- Это ужасно,- сказала я, когда наконец-то обрела голос.
- Это превосходный бой, - сказал Мастер Анжелетти. - Ничего удивительного, ведь их отцы тоже выдающиеся воины. Они так же устраивали бои в молодости. Это они, внизу на первом ряду.
Я посмотрела туда, куда он указал, и увидела двух мужчин средних лет, с ликующими взглядами на их лицах, они поддерживали кузенов. Я даже не нуждалась в руководстве Мастера Анджелетти, чтобы предположить, что они были родственниками. Семейная печать Джаресов лежала на этих мужчинах и их сыновьях. Отцы кричали так же страстно как толпа, даже не вздрагивая, когда Трей или Крис получали ранения. Это было точно так же, как поведение моего отца и отца Кита. Ничто не имело значения кроме семейной гордости и игры по правилам группы.
Я потеряла счет очкам, пока Мастер Джейсон не сказал:
- Ах, это будет хорошо. Следующее очко определяет победителя. Я всегда горжусь, когда соперники так равнозначно подобраны. Это говорит мне о том, что мы все сделали правильно.
В этом не было ничего правильного. Слезы начали застилать мне глаза, но я не могла сказать, было ли это от сухого, пыльного воздуха или просто от моего беспокойства. Пот градом лился с Трея и Криса, их грудные клетки то поднималась, то опускалась от напряженного сражения. Оба были покрыты царапинами и ушибами, добавленными к уже существующим. Напряжение на арене было очевидным, поскольку все ждали, кто же нанесет заключительный удар? Кузены сделали небольшую паузу, оценивая друг друга, поняв, что наступил момент истины.
Это должен быть удар, решающий все. Крис, с взволнованным и сияющим лицом, действовал первым, делая выпад вперед, чтобы нанести удар Трею в бок.
У меня перехватило дыхание, и я вскочила на ноги от сигнала, как и почти вся толпа. Звук был оглушающим. По выражению лица Криса стало ясно, что он вкушал победу, и мне было интересно, представил ли он уже удар, которым убил бы Соню? Закат отразился на его лице кровавым светом.
Возможно потому, что я много раз наблюдала за Эдди, чтобы выучить некоторые основы, я внезапно поняла кое-что. Движение Криса было слишком опрометчивым и неаккуратным. Конечно же, Трей смог уклониться от удара, и я вздохнула с облегчением. Я опустилась назад на свое место. Те, кто был уверен, что его одолели, закричали от возмущения.
Это дало Трею отличную возможность напасть на Криса. Мое напряжение возвратилось. Разве это было лучше? 'Выигравший' Трей имел право забрать жизнь? Это было спорно. Трей не воспользовался шансом. Я нахмурилась от увиденного. Не то, чтобы он замешкался, но что-то было не так. В борьбе есть ритм, когда преобладают инстинкты и непроизвольные реакции. Как будто Трей специально боролся против своего следующего инстинктивного движения, того, чтобы нанести удар. И при этом, Трей оставил себя открытым. Он принял удар от Криса, поваливший его на землю. Я прижала руку к груди, будто тоже почувствовала удар.
Толпа сошла с ума. Даже приличные мастера соскочили со своих мест, крича от одобрения и смятения. Я заставила себя сидеть на месте. Каждая частичка меня хотела побежать туда и удостовериться, что Трей был в порядке, но у меня было чувство, что кто-то из моей вооруженной охраны будет стрелять или вырубит меня прежде, чем я сделаю два шага. Мое беспокойство немного исчезло, когда я увидела, как Трей, шатаясь, встал на ноги. Крис добродушно хлопнул Трея по спине, улыбаясь от уха до уха, потому как собравшиеся выкрикивали его имя.
Скоро Трей отступил к переполненным трибунам, оставляя место победителю. Отец встретил его с неодобряющим видом, но ничего не сказал. Человек, выносивший дубинки, приблизился к Крису с мечом, который вернула я. Крис поднял его над головой, зарабатывая еще больше аплодисментов. Около меня Мастер Джеймсон встал и прокричал:
- Приведите существо!
'Существо' едва ли было тем словом, которым бы я описала Соню Карп. Четверо вооруженных воинов тащили ее по пыльной арене. Ее ноги, казалось, почти не работали, и даже со своего места я могла сказать, что она была в наркотическом опьянении. Поэтому Адриан не мог попасть в ее сны. Это также объясняло, почему она не использовала магию в попытке спастись. Ее волосы были в беспорядке, и она была одета в ту же одежду, в которой я видела ее той ночью у Адриана. Она была потрепана, но в целом, казалось, не было никаких признаков физического насилия.
На этот раз я не могла удержаться, чтобы не встать. Блондинка немедленно положила руку мне на плечо, чтобы я села. Я смотрела на Соню, так отчаянно желая ей помочь, но знала, что была бессильна. Проглатывая страх и ярость, я медленно опустилась на трибуну и повернулась к совету.
- Вы сказали, что у меня есть шанс поговорить, - я вспомнила про их чувство чести. - Вы дали мне слово. Не означает ли это что-нибудь?
- Наше слово означает все, - сказал мастер Ортега, выглядя обиженным. - У тебя есть шанс.
Позади от охраны Сони прибыли еще двое мужчин, принесших огромный брусок древесины с креплениями для рук на нем. Было похоже, что его взяли прямо из фильма про средневековье, и мой живот скрутило, когда я поняла, для чего он был нужен: обезглавливания. Стали сгущаться тени, вынуждая мужчин принести факелы, которые пролили зловещий, мерцающий свет на арену. Было невозможно думать, что я находилась в Калифорнии двадцать первого века. Я чувствовала, будто меня перенесли в какой-то варварский замок.
И действительно, эти охотники были варварами. Один из охранников Сони толкнул ее сзади на колени, кладя ее голову на поверхность бруска, и связывая ей руки кожаными ремнями. Ее вялое состояние не требовало той силы, которую применял парень. Я не могла поверить, что они могли так самоуверенно действовать, собираясь забрать жизнь женщины, которая даже не могла сопротивляться, не говоря уже о том, что она в принципе была здесь.
Все требовали, чтобы пролилась ее кровь, и я почувствовала приступ тошноты.
Мастер Анжелетти поднялся, и тишина заполнила арену.
- Мы собрались здесь из разных концов страны для великой цели. Это редкий и счастливый день, когда у нас в плену находится стригой. - Но она не стригой, подумала я сердито. Они никогда не смогли бы схватить настоящего. - Они убивают порядочных людей как мы, но сегодня мы пошлем одного обратно в Ад: ту, которая особенно коварна из-за способности скрывать свою истинную природу, и выдавать себя за одного из более мягких злодеев, мороев, с которыми однажды мы тоже будем иметь дело. - Ропот одобрения пробежал по толпе. - Однако прежде, чем мы начнем, один из наших братьев-алхимиков хотел бы высказаться от имени этого существа.
Одобрение исчезло, сменившись сердитым бормотанием и свирепостью. Меня тревожил вопрос, встали бы охранники, которые держали свое оружие направленным на меня, против одного из своих товарищей, если бы меня атаковали. Мастер Анжелетти поднял свои руки и заставил всех замолчать.
- Проявите уважение к нашей маленькой сестре, - сказал он. - Алхимики - это род, с которым мы были когда-то. Было бы важным событием, если бы мы смогли снова объединить наши силы.
После этого он сел и жестом указал на меня. Больше ничего не было сказано, и я предположила, что мне можно спуститься. Я не была полностью уверена, как или где мне следует вести свое дело. Совет принимал решения, но это было то, что все должны были услышать. Я встала и замерла, вдруг девушка с оружием помешает мне двинуться. Но этого не случилось. Медленно и осторожно я спустилась с трибуны и встала на арене, зная, что не следует идти рядом с Соней. Я не думала, что это поможет делу.
Мое тело осталось, повернуто к совету, но голову я развернула к остальным, с надеждой донести до них смысл. Раньше я делала отчеты и презентации, но всегда в конференц-зале. Я никогда не обращалась к сердитой толпе, не говоря уже о такой многочисленной группе, с делом о вампирах. Большинство лиц были скрыты тенями, но я могла представить все те безумные, кровожадные глаза, направленные на меня. Во рту было сухо, и, что было очень редким явлением, в голове - пусто. Мгновение спустя я смогла протолкнуться через свой страх (хотя он, конечно, не ушел) и вспомнить то, что хотела сказать.
- Вы ошибаетесь, - начала я. Мой голос был, слаб, и я прочистила горло, заставляя себя звучать сильнее. - Соня Карп не стригой.
- У нас есть записи в Кентукки,- прервал Мастер Джеймсон. - Очевидцы, которые видели ее убийства.
