головы. Они смотрели на меня, и я держала голову высоко, надеясь, что смогу скрыть дрожащие руки.
Я не смогу предоставить убедительные доводы в пользу Сони, если буду казаться запуганной.
Вокруг арены были развешаны баннеры всех форм и размеров. Они были сделаны из богатой, тяжелой ткани, которая напомнила мне о средневековых гобеленах. Очевидно, они не были на столько стары, но, тем не менее, они придавали местности роскошное и церемониальное чувство. Дизайн баннеров значительно отличался. Некоторые действительно выглядели историческими, демонстрируя стилизованных рыцарей, борющихся против вампиров. Глядя на них, меня пробирал холод. Я будто попала в прошлое, столь же старое как история алхимиков. Другие баннеры были более абстрактными, изображая древние алхимические символы. Некоторые выглядели современными, изображая солнце как на спине у Трея. Интересно, предназначалась ли эта новая интерпритация солнца для приобщения современной молодежи?
Все это время я продалжала думать - меньше недели. Они объединились меньше чем неделю назад. Они путешествуют по миру со всем этим, в любой момент готовые собраться, чтобы провести соревнования или казни. Возможно, они примитивны, но это не делает их менее опасными.
Хотя многочисленная толпа зрителей выглядела беспорядочно, как партизанское ополчение, я почувствовала облегчение, что они не вооружены. Только мои сопровождающие носили оружие. Дюжины пистолетов - это было слишком для меня, но я надеялась, что оружие у них было главным образом для вида. Мы достигли основания пустых трибун, Трей подошел ко мне и встал рядом.
- Это самые высокопоставленные консулы воинов света - сказал Трей. Он показал на каждого из них. - Мастер Джеймсон, Мастер Анжелетти и Мастер Ортега. Это Сидни Сейдж.
- Добро пожаловать, младшая сестра - сказал мастер Анжелетти серьезным тоном. У него была длинная и грязная борода.- Время для объедиения наших двух групп давно назрело. Мы станем гораздо сильнее после того, как мы оставим наши разногласия и объединимся.
Я улыбнулась ему так вежливо, как могла, и решила не указывать на то, что алхимики вряд ли будут рады присоединению вооруженных фанатиков к нашим рядам.
- Рада встречи с вами, господа. Спасибо за то, что разрешили мне приехать. Я хотела бы поговорить с вами о...
Мастер Джеймсон поднял руку, чтобы остановить меня. Его глаза были слишком малы для лица.
- Всему свое время. Во-первых, мы хотели бы показать вам, как старательно мы обучаем молодежь борьбе в великом крестовом походе. Так же как вы поддерживаете умственное превосходство и дисциплину, так же мы поддерживаем физическую форму.
Словно по безмолвному сигналу, дверь, через которую мы только что вошли, открылась. В центр арены вышло знакомое лицо: Крис, двоюродный брат Трея. Он был в спортивных штанах, без рубашки, открывая татуировку в виде солнца на спине. Он стоял в центре площадки со свирепым выражением на лице.
- Я полагаю, вы знакомы с Крисом Джареза, - сказал мастер Джеймсон. - Он - один из финалистов в этом состязании. Другого вы, конечно, тоже знаете. Вполне иронично, что братья должны меряться силами, но так уж получается, раз они оба потерпели неудачу в первом нападении на зло.
Я повернулась к Трею, и моя челюсть упала.
- Ты? Ты один из претендентов на убийство Сони? - я едва смогла сказать эти слова. И в страхе повернулась к совету. - Мне сказали, что у меня будет шанс ходатайствовать по делу Сони.
- Будет, - сказал Мастер Ортега таким тоном, словно считал это потраченным впустую усилием. - Но сначала мы должны определить нашего чемпиона. Соперники, займите свои места.
Теперь я заметила, что Трей также был в спортивных штанах, будто собирался на футбольную тренировку. Он тоже снял свою рубашку и, не имея других вариантов, отдал ее мне. Я взяла ее и продолжила смотреть на него, все еще не веря тому, что происходит. Он встретил мой пристальный взгляд на секунду, но затем отвернулся. Уйдя, он присоединился к своему кузену, а Мастер Джеймсон пригласил меня сесть.
Трей и Крис встретились друг с другом. Я чувствовала себя, немного неловко изучая двух парней без рубашек, но это не было похоже на что- то что-то грязное. Моё впечатление от Криса, после первой встречи с ним не изменилось. И он, и Трей был в отличной физической форме: мускулистые и сильные тела, над которыми постоянно работали и совершенствовали. Единственным преимуществом Криса был его рост, который я также заметила раньше. С началом состязания, воспоминания о нападении в аллее вернулись ко мне. Мало наших защитников было там, и они не заметили, что тот, кто владел мечом, был высок. Крис первоначально назначен был убить Соню.
Другой человек в одеяниях появился из двери. Его одежды отличались покроем от одежды совета и еще большим количеством золотого шитья. Вместо того, чтобы носить шлем, он носил головной убор, похожий на головной убор священника. Оказалось это он и есть, так как Крис и Трей стали на колени перед ним. Священник нанес отметины на их лбах маслом и сказал, что благословляет их, так, как я никогда не слышала. Затем, шокировав меня, он сделал знак против зла на плече - знак алхимиков.
Я думаю, что любой из рассказов о нападениях на злых вампирах или использовании древних символов нами, действительно подтверждал тот факт, что наши две группы были когда-то объединены. Знаком против зла был маленький крест, делавшийся на плече правой рукой. Алхимики делали это с давних времен. Холодок пробежал по мне. Мы действительно были похожи.
Когда священник закончил, другой человек выступил вперед и выдал каждому из кузенов короткую, тупую деревянную дубинку — немного похожую на ту, которой полиция иногда сдерживает толпы. Трей и Крис повернулись друг к другу, приняв атакующие позы и подняв дубинки, готовые к нападению. Гул волнения пробежал по толпе, словно они жаждали насилия. Вечерний ветер поднял пыль вокруг кузенов, но ни один из них не вздрогнул. Я недоверчиво повернулась к совету.
- Они будут атаковать друг друга этими дубинками? - спросила я. - Они могут поубивать друг друга!
- Да нет, - сказал мастер Ортега слишком спокойно. - У нас не было смертей в этих испытаниях за последние годы. Они получат травмы, конечно, но это только закаляет воинов. Все наши юноши учатся терпеть боль и продолжать сражаться.
- Юноши, - повторила я. Мой пристальный взгляд опустился к выбеленной блондинке, которая привела меня. Она стояла около нашей трибуны, держа свой пистолет. - Что насчет ваших женщин?
- Наши женщины тоже сильны, - сказал Мастер Ортега. - И конечно ценны. Но мы никогда и не думали о том, чтобы позволить им сражаться на аренах или активно охотиться на вампиров. Одна из причин, по которой мы делаем то, что делаем, это сохранение их жизни в безопасности. Мы боремся с этим злом ради них и наших будущих детей.
Человек, который раздал дубинки, также объявил о правилах громким, звенящим голосом, заполнившим арену. К моему облегчению кузены Джарез не стали бы бессмысленно бить друг друга. Бой, в который они собирались вступить, имел определенную систему. Они могли бить друг друга только по определенным местам. Удар по другому месту засчитывался как штрафной. Успешный удар принес бы очко. Первый человек, достигший пяти очков, считался победителем.
Как только все началось, стало ясно, что бой не был таким цивилизованным, как я надеялась. Крис фактически сразу же нанес первый удар, стукнув Трея настолько сильно по плечу, что я вздрогнула.
Животные приветствия и возгласы раздались из кровожадной толпы, отраженные тревожным шипением сторонников Трея. Трей даже не отреагировал, и продолжал пытаться ударить Криса, но я могла с уверенностью сказать - позже там появится неприятный синяк. Они оба были довольно быстры и внимательны, им удавалось избежать большинства предпринятых ударов. Они танцевали по кругу, пытаясь, обойти защиту друг друга. Большое количество грязи оседало на их потную кожу. Я наклонилась вперед, сжимая кулаки от нервозности. Во рту пересохло, и я не могла произнести ни слова.
Отдаленно все это напомнило мне тренировку Эдди и Ангелины. Конечно, они тоже получали ушибы. Однако в их ситуации они изображали стража и стигоя. Отличие между ними и двумя парнями, стремящимися причинять друг другу наибольший ущерб, все же было велико. Наблюдая за Крисом и Треем, я почувствовала, как сводит мой живот. Мне не нравилось насилие, особенно это варварское представление. Словно меня перенесли во времени в гладиаторскую эпоху.
Страсти толпы продолжали усиливаться. Все стояли на ногах, дико приветствуя и подгоняя кузенов.
