— Огненные демоны, — ответил он совершенно спокойно.
— Я в курсе! Что они там делали?
— Их призвали, — нахмурился воин, — Кто мог ждать подобного от этих головорезов? Волшебнику такого уровня нет нужды прозябать в нищете.
Я потихоньку успокаивалась. Итак, что мы имеем? Захватили двух бандитов (остальные в суматохе сбежали). Приедем, допросим пленных. А пока надо позаботиться о раненых, которых оказалось немало. Только пара пострадавших ехали верхом сами. Парень, которого я спасла, был особенно плох.
— Им нужны целители, — встревоженно сказала я Рюрику.
Могучий воин отделался несколькими царапинами и незначительными ожогами. Только до лошадей мы добирались около часа, а мне не хотелось заставлять раненых ждать еще больше.
Рюрик ответил не сразу. Он часто вел себя неподобающе даже на людях, чем ужасно меня раздражал. Но в делах военных разбирался превосходно. Вряд ли я найду лучшего стратега.
— Если мы повернем на запад, то минут через пятнадцать доберемся до Вестории.
— Вестории?
— Мы эту деревню проезжали вчера.
— В смысле?..
Наверное, никогда не разберусь, как Мир Иной тасует карты пространства: еще вчера Вестория была в полутора часах езды от замка, а сегодня она буквально за углом. И почему все, кроме меня, понимают, куда надо ехать?
Рюрик сказал, что в деревне есть целители, так что мы двинулись вслед за ним. Повернули за угол — и оказались в Ивовых землях. Через десять минут вернулись в Терновое Царство, а еще через пять достигли Вестории.
— Не-ве-ро-ят-ная хрень, — пробормотала я.
Ругательство слышал только суперлис. Интересно, он что-нибудь понял?
Нac заметили издалека. Я притормозила возле деревни, чтобы отослать Волузиана. Не хотелось пугать местных больше, чем уже успела.
Мой предыдущий визит смягчил отчаяние селян, вселил надежду в их сердца. А сегодня мы рассказали страшную историю — и оптимизм растворился, уступив место разочарованию и страху иного рода: вдруг королева не сможет их защитить? На кого еще надеяться?.. Изо всех сил я пыталась не обращать внимания на море лиц, полных отчаяния и страха. Но я сделала все, что смогла… Огненные демоны — твари очень сильные и живучие. Сомневаюсь, что Дориан или Майвенн справились бы лучше.
Занялась ранеными. Обожженный солдат был жив, но очень страдал. Неизвестно, сколько он еще протянет. Староста привел целителя, и тот пообещал вылечить моих людей. Пока лекарь работал, я снова гостила в доме Давроса. Колодец был полон, и старик с явным удовольствием принес мне воды.
— Девушек там не было, — сказала я ему.
Я сидела на простом деревянном стуле. Кийо лежал на полу у моих ног.
Даврос фыркнул.
— Конечно нет, ваше величество! Я же говорил нам, что девчонка сбежала! Этого не знают только ее родители. Так или иначе, мы безмерно благодарны вам.
Я сморщилась.
— Да уж, если бы не демоны…
— Не так давно, ваше величество, мы узнали, что среди разбойников есть сильные маги огня. Это делало каждый их набег катастрофой.
Я вылупила глаза.
— Что? А раньше вы об этом сказать не могли?
Даврос съежился от страха.
— Нижайше молю о прощении, моя королева. Мы и не думали, что разбойники окажутся так сильны.
Раскаявшись, староста выложил мне все, что знал о бандитах, их магах и возможных маршрутах. Если мы снова столкнемся с ними, хочется обойтись без сюрпризов. Долго ли, коротко ли, но пришел Рюрик и сказал, что почти все раненые могут ехать верхом, только жертву «демонского гриля» придется оставить на некоторое время. Мы сели на коней и отправились в замок.
Обратный путь не сильно отличался от нашего прошлого возвращения из Вестории. Настроение отряда было унылым, а у меня, пожалуй, хуже всех: мы рассчитывали на легкую победу, а нам надрали задницу…
Отряд вернулся в замок поздно вечером. Значит, дома мы окажемся уже ночью. Свидание накрылось медным тазом. Я очень расстроилась и побрела горевать в сад, то есть в царство скал и кактусов возле замка. Присела на клочке травы, которую Шайа мучительно пыталась вырастить. Для мага растений эта полупустыня — словно нож в сердце.
Просидела там около часа. Потом пришел Кийо, наконец-то на двух ногах и без хвоста.
— Не казни себя, — сказал он, когда узнал, о чем я думаю, и положил руку мне на плечи. — Ты сделала все, что могла.
Наверное… Просто мне плохо. Я так и не полюбила эту землю. Но куда деваться? И почему я, даже когда стараюсь, ничего не могу сделать для страны? Государственные заботы свалила на Шайю, битву проиграла. Эх… — Я спрятала лицо в ладонях. — Черт, что же делать?
Кийо крепко обнял меня, и я прижалась к его груди.
— Все будет в порядке, — прошептал он. — Мы справимся.
— Мы? У тебя и без того проблем хватает.
Все вокруг окрасилось в мрачные тона. Откуда у пего возьмется время, ведь скоро родится ребенок?
— Мы, — подтвердил кицунэ. — Не хотелось тебе говорить, но… одно твое присутствие помогает земле.
— Как это?
— Все связано: ты, сама того не подозревая, делаешь землю сильнее. Вот почему твоя медитация успокаивает ее.
— Может, и так. Но я уже несколько месяцев медитирую, а здесь по-прежнему засуха и голод.
— Ее поддерживают твои мысли, настроение…
— Зашибись! Шикарная ночка… — пробормотала я.
— Посмотри вокруг…
Небо ясное. Ни дуновения ветерка. В воздухе сухость и застой. Нездорово как-то. Словно из природы высосали энергию до капли.
Я вздохнула и легла на траву.
— Если останусь на ночь, это поможет?
— Возможно. — Кийо устроился рядом. — Значит, бистро «Красный перец» отменяется?
— Ага… А я дождаться не могла фирменного «Сальмонеллезного буррито» [4]. Ну, можно перенести все на завтра…
— Ммм, вообще-то…
— Так, мне это не нравится.
— Я обещал Майвенн…
Ужас ужасный. У нас хоть когда-нибудь будет мало-мальское подобие нормальной жизни?
— Ох, Эжени… — Кийо привлек меня к себе, убрал волосы с моего лица, — любовь моя. Ты единственная, с кем я хочу быть в этом мире.
Нежная пауза согрела мне сердце.
— Или в любом другом.
Я рассмеялась, но Кийо заглушил смех поцелуем. Страсть оборотня никогда не угасает. Удивительно, но я всегда отвечаю ему так же пылко. Острый язычок Кийо проник мне в рот, а зубы нежно покусывали мои губы.
