короля.
На мрачное лицо мужчины легла еле уловимая тень страха. Я повернулась к пленнику.
— Как насчет тебя? Будешь умницей? Где похищенные девушки?
Он испуганно глянул на сокамерницу. В ее взгляде явно читалось: «Молчи!»
Я вздохнула. Не хочу их пытать. Великая я или нет, но марать руки противно. Может, попробую запугать? Кинжал, приставленный к горлу, должен помочь им с красноречием. Хотя нет. Есть способ получше.
Я отошла в сторонку, вытащила палочку и призвала Волузиана. Как всегда, в камере резко похолодало — и дух появился. Рюрик со стражником уже привыкли, а вот пленники разинули рты.
— Волузиан, — произнесла я, — есть работенка.
— Все, что изволит повелительница.
Я указала на пленников:
— Развяжи им языки.
Красные глаза проклятого слегка расширились. Это у него означает бешеную радость.
— Не вздумай их убить, — торопливо прибавила я, — или покалечить… сильно.
Чертяка тут же помрачнел до обычного состояния.
— Начни с парня, — велела я.
Волузиан бочком двинулся по камере и только было протянул руку, как «жертва» закричала:
— Хорошо! Хорошо! Я все скажу!
— Волузиан, стоять!
Дух обиделся, но отступил.
— Я ничего не знаю об этих девках. — Мужчина дрожал и запинался. — Мы их… не похищали.
— Вы грабите мирных жителей, — напомнила я. — А после набегов пропадают девушки. Подозрительно как-то.
Он лихорадочно затряс головой, не сводя с Волузиана испуганных глаз.
— Это не мы, клянусь…
— Вы слышали об исчезновениях?
— Да, но это не мы, — скороговоркой ответил пленник.
— Сомневаюсь, что все они сбежали с парнями. Но если не вы, то кто?
— Дура! — рявкнула женщина. — Для чего нам толпа девиц?
— Для того же, для чего они обычно нужны мужчинам, — парировала я.
— Да мы едва концы с концами сводим! На кой ляд нам лишние рты?
А это уже хороший вопрос.
— Других подозреваемых пока нет.
— Мы слышали, это дело рук чудовища! — выпалил мужчина.
— Чудо-овище, — уныло протянула я.
Посмотрела на Рюрика, но тот лишь плечами пожал. Снова повернулась к пленникам.
— И что за чудовище?
Никто не ответил. Удивилась самой себе: до сих пор считала всех джентри лжецами, но слова пленников показались убедительными. Девушек они не похищали. Россказни про чудовище, скорее всего, чушь, но разбойники верят, что это правда. Волузиан вдруг самовольно шагнул вперед — и мужчина торопливо заговорил:
— Чудовище живет на наших землях… В Ольх… то есть Терновом Царстве.
— Интересно, откуда ты это знаешь?
— Девушки исчезают только в Терновых землях, — объяснила женщина. — Вестория граничит с Рябиновым Царством, неподалеку две их деревни, Скай и Лэй. Но там никто не пропадал.
— Вы слишком хорошо осведомлены. И это наводит на подозрения.
— Мы ездим по обе стороны границы, а слухами земля полнится.
Женщина явно гордилась своими «гастролями». Интересная точка зрения, ничего не скажешь…
— Ладно. Хватит о девушках. Откуда взялись огненные демоны?
Опять молчание.
Я вздохнула.
— Волузиан.
Черт рванул к парочке и схватил мужчину за горло. Большинство духов бестелесны, но Волузиан достаточно силен, чтобы управлять плотью. Прикосновение проклятого — нестерпимый холод, адская боль. Человек дико закричал и рухнул как подкошенный.
— Хватит! Хватит! — завопила женщина. — Все скажу!
Я придержала Волузиана и выжидающе посмотрела на пленницу. Мужчина катался по полу, схватившись за горло и подвывая. На шее у него горели красные отметины. Женщина больше злилась, чем боялась.
— Их призывал наш вождь, Кован.
— Хочешь сказать, что какой-то бродяга обладает подобной силой? — усмехнулась я. — Почему тогда он не ушел от вас на поиски лучшей жизни?
— Он дворянин, бывший советник короля Эзона. И скорее будет жить в нищете, чем преклонится перед кем-то вроде тебя.
— При дворе Эзона в самом деле служил какой-то Кован, — подал голос Рюрик. — Она не врет.
Добрые духи, как я устала от всего этого! Вопросов все больше, а ответов не прибавляется. Все-таки кто и зачем похитил девушек?..
А на закуску — оппозиция с огненными демонами в авангарде…
— Ладно, — сказала я. — На сегодня все.
— Что с нами будет? — отчеканила женщина.
Замечательный вопрос, — пробурчала я.
— Эзон бы их казнил, — заметил Рюрик.
— Я — не Эзон.
Может, отпустить? Ведь на преступления их толкали голод и отчаяние. Конечно, это не оправдывает грабежи, да еще, возможно, убийства и похищения. Если я сейчас их освобожу, они ничего не поймут и вряд ли станут когда-нибудь порядочными людьми. Но не убивать же их! И держать в тюрьме нет особого желания.
Незнакомый стражник, который пришел с Рюриком, вдруг сказал:
— Ваше величество, вы могли бы приговорить их к исправительным работам.
— То есть?
— Многие преступники отбывают срок, искупая трудом свои злодеяния.
— Например, строят ваши аведу… как их там, — уточнил Рюрик.
А вот это уже неплохо. И полезно для всех. Я вынесла приговор: по полгода каторги каждому. Рюрик пообещал, что уже завтра преступники будут доставлены на место работ. Правда, скорчил такую рожу, будто этих двоих следовало бы приговорить пожизненно. Елки-палки, какая странная система! Я — и судья, и присяжные, и… если очень захочется, палач. Никто не посмеет оспорить решение монарха.
Закончив дело, я отослала Волузиана. Потом мы ушли наверх.
— Ладно, — устало вздохнула я, — моему величеству пора домой.
И тут из-за угла буквально вылетела Шайа:
— Вот вы где! А я-то вас ищу-ищу.
— Я исчезаю. Хватит с меня.
Она смутилась.
Прибыл принц Лейт. Он ожидает вас.
— Кто?.. Ой-ей-ей…
Сын королевы Рябиновых земель. Милый, смышленый парень. Мы познакомились на вечеринке у Майвенн.
— Что ему нужно?
Когда вы уехали в прошлый раз, я послала всех, кто может чувствовать металлы, искать залежи меди.
