приходила обратно…
У меня сжались кулаки, но я заставила себя успокоиться. А то никогда королевский имидж не сменю…
— Кроме разбойников, никто подозрительный тут не ошивался? Может, люди?
Мужчину эта тема испугала еще больше.
— Здесь бывают люди, ваше величество, — Кажется, он думал, что упоминание о моем народе разозлит меня, — Обычное дело: они… э-э… преследуют кого-то из обитателей нашего мира.
То есть шаманы вроде меня.
— Стоит догнать жертву, и они уходят.
Я снова подумала о Жасмин.
— А воины джент… блистающих?
— Время от времени. Наверное, дезертиры из армии короля Эзона. Они приходят и уходят, но никогда не возвращаются.
Я нагнулась вперед. Такое чувство, словно мир вокруг вот-вот рухнет.
— А кого-нибудь вы видите регулярно? Особенно с тех пор, как начали пропадать девушки?
Советник кивнул.
Вот оно. Все совпадает.
— Мужчина? С татуировкой в виде змеи?
— Нет, ваше величество.
— А… — Я застыла на мгновение. — Кто тогда?
— Женщина с седыми волосами, заплетенными в длинную косу, ваше величество.
Я посмотрела на него — и захохотала. Смех напугал их даже больше, чем ярость.
— Абигайль, — выдавила я наконец.
Не для них, для себя.
— Ваше величество?
Я отмахнулась.
— Так, ничего.
Абигайль. Абигайль, мать ее за ногу, и Арт. Работают на пару… Похищают джентрийских девушек. Но для чего? Предположим, Арт и правда больной на голову насильник. Но при чем тут бабуля? Вздохнув, я задвинула вопросы в дальний угол разума. Надо собраться с мыслями. А потом изложить их Роланду.
— Что еще мне надо знать? У вас поблизости нашли медь? Как продвигается добыча?
— До этого дня медленно, ваше величество, — потупилась женщина, — Наши маги искусны во многом, но мало кто из них умеет работать с металлом. Добывали в основном вручную.
Я нахмурилась.
— А что изменилось сегодня?
— Как это что? — изумилась она, — Вы прислали к нам Дубового короля.
— Дубового… Погодите-ка. Вы хотите сказать, Дориана?! — воскликнула я. — Он что, здесь?
Весь совет удивленно застыл.
— Да, ваше величество, — сказал мужчина, что поведал об Абигайль. — Он сейчас вместе с рабочими на карьере. Думал, вы в курсе.
Я встала, ошеломленная новостями.
— Я должна увидеться с ним. Прошу меня простить.
Советники забормотали вежливые слова прощания, они кланялись, едва не сбивая друг друга с ног. Я не стала тратить время на формальности. Вышла из дома и пробежалась под ярким полуденным солнцем до дальней окраины селения, где раньше видела рабочих. Дориана я сперва не заметила. Мужчины и женщины прилежно копали, пот катился по лицам…
…Внезапно послышался глухой рокот, земля задрожала. Огромные булыжники поднялись в воздух. Некоторые из них поблескивали на солнце. Камни собрались в кучу и медленно поплыли к краю рудника, аккуратно опускаясь на груду такой же породы. Я посмотрела на противоположную сторону участка. Дориан водил руками по воздуху, направлял руду. Одет совсем просто, но волосы пылают на солнце, словно жидкое пламя.
Он не отрываясь смотрел на камни, пока те летели. Но стоило им опуститься на свое место, как он расплылся в улыбке и шагнул ко мне.
— Госпожа Терновая королева, какое удовольствие!
Я позволила ему поцеловать руку, приличия ради, — серьезно, ну почему джентри так на этом повернуты? — и оттащила подальше от любопытных ушей.
— Что, черт подери, ты тут делаешь?
— Что-что, добываю свою медь.
— Я не о том!
Он пожал плечами и утер со лба пот. Если отбросить браваду, станет ясно, что Дориан устал. Я схватила его за руку и увлекла в деревню.
— Пошли выпьем чего-нибудь, пока ты не засох, как дерево в пустыне. И давай рассказывай.
— Слышал, у тебя проблемы с добычей меди, и решил помочь нам обоим. Мне, знаешь ли, пора перековать меч. И это не метафора. С метафорическим все в порядке. Кроме того, ты же не думаешь, что я позволю тебе отнять у меня лавры самого заботливого монарха в округе. На фоне тебя мы все выглядим бледно.
— Дориан! — простонала я.
Что ему еще сказать?
Мы вдвоем произвели настоящую суматоху. Точно голливудская парочка приехала в захолустную деревню. Вернулись в зал совета. Я приказала добыть напитки и оставить нас вдвоем. Все исполнили через пару минут. Даже удивительно как-то…
Едва селяне исчезли, Дориан растянулся в кресле, по-настоящему утомленный.
— И давно ты работаешь? — Я налила ему воды из кувшина.
— Большую часть дня. Я буду вино, дорогая. — Он кивнул на стоявший поблизости графин.
— Потом как-нибудь, — отрезала я и протянула чашку с водой.
Дориан поморщился, но выпил жадно. Я смотрена па него по-прежнему в растерянности.
— Но зачем? Тебе же не настолько нужна эта медь.
— Может быть. А вот тебе — нужна.
Он допил воду, я налила еще.
— Спасибо. Каждый мужчина мечтает, чтобы о нем заботилась королева.
Я тоже присела в кресло.
— Ты не обязан это делать. Ты еле держишься на ногах.
— Не надо меня недооценивать.
— И все-таки я не понимаю…
Он допил вторую кружку. Окинул меня взглядом усталым — и веселым.
— Эжени, ну почему ты не веришь, что я стараюсь только ради тебя?
Дориан, казалось, говорил искренне. А до меня все никак не доходили очевидные факты. Он, похоже, единственный в Мире Ином, на кого я могла положиться.
— Сама не знаю почему. Извини. Просто тут у вас маловато альтруистов. И — прими к сведению — разработка месторождения не поможет затащить меня в постель.
— Что ж, — бодро ответил он, — этого никто не может сказать наверняка. Впрочем, неважно. Тебе нужна моя помощь. Она приносит тебе радость. Вот и все.
Я отвела взгляд. Дориан и в самом деле мне друг.
— Спасибо. Ты очень помог, правда. Среди моря проблем одной стало меньше.
Он подал мне чашку.
— Теперь налей вина и расскажи, что у тебя за проблемы. Можешь даже присесть ко мне на колени.
— Нет, спасибо. — Я налила ему вина.
— Сегодня я видел, как вы с кицунэ проезжали мимо. Это часть твоих проблем? — И сам себе ответил:
