Сначала я увидела кресло, потом — Маркелу. То самое кресло, на которое я взбиралась, чтобы пролезть в гараж. Абигайль отодвинула его в сторону. Маркела прокралась в кухню и треснула им Арта по спине. Он выпустил меня и отпрянул. Маркела забилась в уголок, но Арт на нее особого внимания не обратил. Снова уставился на меня. Слабая или нет, я должна свалить его. Рванулась в драку, и тут… Верите или нет, но этот урод выстрелил! Пуля вошла в правое плечо. Я отлетела к шкафу, осела на пол и инстинктивно взметнула левую руку к ране, чтобы остановить кровь. Арт опустил ствол и подбежал.
— Следующая — в сердце, — сказал он. — А теперь кругом, руки за спину!
— Да я, между прочим, сейчас кровью истеку, мать твою, — огрызнулась я.
Плечо горело огнем. Я не могла пошевелить рукой.
Арт зло усмехнулся:
— Эжени, ты перестанешь быть опасной, только когда сдохнешь.
Я увидела, как Маркела снова подбирается к нему сзади. Кресла у нее уже не было. Она отчаянно замолотила кулачками по спине Арта, пытаясь отвлечь его от меня. Очень благородно. Я была тронута. Хотелось заорать, чтобы она убиралась отсюда к чертям собачьим. Для Арта она — не более чем назойливая муха. Шаман развернулся и отвесил девушке пощечину. Клянусь, она полетела на пол с большей скоростью, чем я с простреленным плечом.
Я воспользовалась моментом: изо всех сил пнула его в голень. Арт покачнулся, поджал ногу, но не упал.
Пистолет, правда, выронил. Тот с грохотом отлетел в сторону. Мне его уже не достать… Ствол подняла Кариена. Она, похоже, все время там пряталась. Когда пистолет скользнул к ней, робкая девочка не колебалась: крича от прикосновения к металлу и пластику, пустила по полу в мою сторону.
Я схватила оружие. Арт все это время следил за путешествием пистолета. Теперь шаман смотрел на меня. Левой я стреляю неважно, но ладно уж… Я прицелилась и нажала на курок. Пуля вошла Арту в щеку. Он рухнул, заливаясь кровью.
Маркела и Кариена бросились ко мне, Райна появилась через пару секунд.
— Вы в порядке? — воскликнула Маркела.
— Я? Это же ты от его удара летела через комнату!
Она пожала плечами:
— С тех пор как я здесь, бывало и хуже.
Девушки помогли мне подняться, стараясь не задевать раненое плечо. Райна призвала целительную магию, но ей удалось лишь ослабить боль. И то хорошо. Наверное, я слишком рано списала ее со счетов… Потом мы отыскали бинты для перевязки. И все мы делали вид, что трупа тут нет.
— Ладно. Попробую позвонить еще раз, вызвать подмогу… но думаю, придется выбираться на своих двоих. Я знаю, где врата… Путь неблизкий, нужно постараться.
— Эжени? Что происходит?
Я положила пистолет на стол, когда поправляла повязку. В мгновение ока он вернулся в левую руку и нацелился на нового персонажа «кухонной трагедии». Я узнала голос прежде, чем увидела лицо. Да и как не узнать? Раз за разом я слышала его во сне и наяву всю эту неделю. Голос обещал любовь и преданность, но приносил боль и унижение.
Раньше жуткие воспоминания заглушались наркотиком и силой воли. Но теперь, переполненная адреналином, на волоске от свободы, с ясным сознанием, я словно вновь пережила все. Ужас. Отвращение. Беспомощность. Ураган эмоций пронесся в душе, но через долю секунды разум отбросил бесполезные рефлексии. Осталась только ярость.
Я крепче сжала пистолет и поглядела на человека, которого ненавидела больше всех на свете.
— Привет, Лейт.
Гава двадцать пятая
Лейт застыл, не сводя глаз с оружия. Наконец сглотнул и медленно поднял глаза. Посмотрел мне в лицо. Он был так бледен, что казалось, вот-вот грохнется в обморок.
— Эжени… ты ранена… тебе плохо? Кровь на повязке…
Я в этом не сомневалась и даже не потрудилась проверить.
— Хватит! Избавь меня от гребаной притворной заботы. Слышать этого не могу!
Краем глаза я заметила, как девушки подбираются ко мне, словно почетный караул. Хотела приказать им, чтобы держались позади… только зачем? Лейт не маг и не боец. А у меня пистолет.
— Что ты?!. Это не… притворство, клянусь. Я волнуюсь за тебя. Люблю тебя.
— Любишь? — огрызнулась я. — Зачем тогда пичкал наркотой и насиловал?!
— Я тебя не насиловал… Разве тебе было больно? Разве я бил тебя?
Я даже дар речи потеряла. На секунду.
— Ты… что, серьезно? Ты правда в это веришь? Действительно веришь, что не сделал ничего плохого?
— А как еще я мог убедить тебя… что мы созданы друг для друга? Обычные ухаживания не помогали. Не помогла и попытка матушки похитить тебя и вывезти в Рябиновое…
— Какая еще попытка?
— Она использовала магию, чтобы связать вместе силу нескольких зверей и…
— Господи Иисусе, это ее рук дело?
Косолапый! Мишка! Очаровательно… Жерар упоминал, что Катрис нравятся лесные зверушки. А она, значит, может ими еще и управлять.
— Слушай, — бессвязно залепетал Лейт, — мы будем прекрасной парой — поверь, умоляю… У нас есть два королевства. Ты видела мои возможности! Я тебе помог! С твоей магией и моей гениальностью…
— Гениальностью?! — завопила я.
Заржала бы, если б это не было так ужасно.
— Да какой ты, к дьяволу, гений! Знаешь чуть больше, чем средний джентри. А все остальное тебе дали люди. В обмен на честь этих девушек! У тебя даже духу не хватало похищать собственных подданных!
И снова, как и тогда, когда он меня насиловал, я пожалела, что он совершенно не враждебен. Искусственная любовь ужасна. Злость вскипела, затопила меня. Я почти ослепла от ярости. Или от потери крови? И — странно — воздух прежде был влажным и спертым, а теперь стал прохладнее. Не так, как перед появлением Волузиана, но все же как-то непонятно…
— Клянусь, я больше не буду. Если ты позволишь себе стать счастливой… Если мы будем вместе…
Он шагнул ко мне. Я сделала предупредительный выстрел. Пуля едва не задела ему плечо и пробила шкаф. Лейт тут же остановился, побледнев еще больше.
— Ни с места! — закричала я. — Даже не думай прикасаться ко мне!
Я все еще не могла поверить… что такое возможно. Я все думала о том, как он меня насиловал. Раз за разом… Раз за разом… И снова в воздухе что-то изменилось, и я поняла что. Атмосферное давление. Оно падало. Быстро падало. Запахло озоном.
— Я люблю тебя, — жалко выдавил принц.
— Ты эгоцентричный ублюдочный насильник, — спокойно ответила я. — А я… я — Терновая королева.
Слова слетели с губ — и я внезапно осознала: Дориан был прав, когда говорил, что мне самой нужно поверить в то, что я — королева. Я поверила.
И ничтожный червь вроде Лейта не смел так поступать со мной.
— Я Терновая королева!
Воздух вокруг двигался: занавески колыхались, со шкафа что-то свалилось.
— И ты заплатишь за то, что сделал.
