блокпосты пограничников. Многокилометровая пограничная зона, проходящая по джунглям, не охранялась никем. Разве что совершенно дикими племенами одной из младших ветвей семейства буби, вот они действительно были здесь безраздельными хозяевами, подлинными владельцами влажных просторов тропического леса, куда без крайней необходимости не отваживались соваться не только белые, но и более цивилизованные чернокожие собратья дикарей. То, что они вступили на территорию какого-то из этих племен, беглецы знали, незадолго до заката солнца, в быстротечных экваториальных сумерках они наткнулись на что-то вроде пограничного столба. Врытый в землю недалеко от тропинки кол венчал выбеленный временем и беспощадным солнцем лошадиный череп. Пожелтевшие зубы коняки были густо перемазаны чем-то бурым, весьма похожим на засохшую кровь. Бес удостоил этот изыск дикарского творчества лишь беглым косым взглядом и уверенно затопал вперед, до предела вымотанный Студент, тоже не обратил на черепушку особого внимания. Зато их равнодушие с лихвой компенсировала Ирина, шарахнувшись в сторону, от скалящейся морды, она что-то пискнув мелко перекрестилась, и даже отважилась несколько минут спустя, обратиться к мрачному и злому Бесу с вопросом о злобных дикарях, якобы питающихся забредшими на их территорию путешественниками. Бес объяснениями ее не удостоил, лишь молча поднял и покрутил перед самым носом автомат. Впрочем это и было вполне однозначным и недвусмысленным ответом. Какие-то полуголые дикари страха и опасений у наемника не вызывали, другое дело шедшие по пятам жандармы.
Возможно он бы изменил свое мнение о сложившейся ситуации, если бы мог видеть, как резко будто наткнувшись на невидимую стену остановились час спустя у лошадиного черепа их преследователи. Возбужденно переговариваясь, крутя во все стороны головами, всматриваясь в быстро погружающиеся во мрак джунгли, они, ощетинившись стволами и стараясь держаться плотной группой, резво двинулись назад. А один из проводников с посеревшим от страха лицом и беспокойно бегающими глазами пояснил капитану, что белые по недомыслию зашли на территорию, контролируемую племенем бухеба — агрессивными каннибалами, а значит, их можно больше не преследовать, они сами выбрали себе мучительную смерть.
Однако Бес ничего этого не знал, а от попыток наслушавшейся за время пребывания в стране разных историй о дикарях Ирины просветить его лишь отмахнулся. В самом деле, сейчас было не до того, чтобы выслушивать страшные сказки для маленьких детей, мало того, что перед ним стояли вполне реальные и грозящие обернуться не шуточными опасностями проблемы, так еще и о явно выдуманных предлагали заботиться. Нет уж, увольте! Бес гнал Студента и Ирину до изнеможения, даже в сумерках, даже в обрушившейся мгновенно, будто опустили на сцене занавес, тьме тропической ночи. До тех пор, пока они не начали заплетать отказывающимися слушаться ногами уж совсем хитрые петли и поминутно валиться на землю. Лишь тогда, приглядев подходящий холм с лысой верхушкой, он объявил, что здесь они остаются на ночлег. Обессилевший Студент тут же осел на землю и больше даже не пытался пошевелиться, пришлось его выпутывать из ремней снаряжения, заставлять разуться и промассировать побелевшие, покрытые с непривычки волдырями, сморщенные от постоянного пребывания в сырости ступни. Ирина держалась слегка получше, но тоже явно была на пределе.
Ночь навалилась на них внезапно, обдав лавиной звуков — истошных криков незнакомых птиц, рычанием хищников, шорохами и треском, всего в нескольких метрах от них шла незнакомая им, но весьма бурная жизнь джунглей.
— Надо бы костер развести, а то так страшно, — прошептала Ирина, невольно прижимаясь поближе к Бесу, инстинктивно ища у мужчины помощи и защиты.
— Нет уж, мадемуазель, сегодня придется обойтись. Зверье далеко не самое опасное с чем мы можем столкнуться этой ночью. Любой местный хищник издалека почует запах человека и ружейной смазки, а значит, оббежит наш холм десятой дорогой. А вот те, кто идет за нами, сейчас тоже вынуждены сделать привал. Ночью по следу идти невозможно, но если мы им сами зажжем маячок, мол, милости просим, гости дорогие, то могут и наведаться. Не так уж далеко мы от них оторвались.
— А как Вы… Ты… — Ирина так и не определилась, как обращаться к Бесу, на «ты», или на «вы», предпочитая обходиться вообще без этого местоимения. — Интересно, что там с Самураем и Маэстро, да и Кекс может выкарабкается?
Вопрос резанул по больному, всю дорогу сюда Бес старательно гнал от себя мысли об оставшихся позади друзьях. Он, в отличие от наивной верящей в сказки и голливудские фильмы дурочки Ирины, прекрасно все понимал, просто запрещал себе думать об этом. Старательно загонял поднимающуюся из глубины души боль обратно. Время для скорби еще не пришло, сначала надо выбраться отсюда и по возможности вывести оставшихся у него людей, все остальное потом. Потом будет многодневная одинокая пьянка и в пьяном бреду разговоры с погибшими, потом ляжет на сердце еще один глубокий рубец, тот что не заживет никогда, просто он к нему со временем привыкнет, научится с ним жить, так уже было, и наверное так еще будет. А боль, что ж, она тоже не всегда будет такой острой, пройдут дни и она станет тупой привычно покалывающей где-то внутри, лишь иногда взрывающейся ослепительной вспышкой, при виде похожего лица мелькнувшего в толпе, от случайно донесенного легким ветерком запаха знакомого табака, от неудачно брошенного кем-то из друзей слова.
А еще у них никогда не будет уютных аккуратно засаженных травой и ухоженных могил на кладбище. Бес ненавидел кладбища, ему там мгновенно делалось странно не по себе, пробегал по позвоночнику озноб. Не из какого-то мистического страха, он давно привык к мертвецам и перестал их бояться. Его угнетали живые. Те люди, что молча стояли перед ажурными оградками, под которыми было зарыто то, во что превратились их близкие. Изъеденные жирными трупными червями зловонные костяки, вот к кому, вернее к чему приходили они, несли цветы, разговаривали с гниющей плотью. Это было настолько отвратительно, что Беса тянуло блевать. Нет, если уж так необходимо иметь место последнего пристанища, то он предпочитает крематорий. У Маэстро, Кекса и Самурая могил не будет, по крайней мере, таких на которые можно прийти, и это правильно. Память о человеке не должна жить на кладбище, она не нуждается в искусственных цветах венков и мраморных досках. Если лишь этот жалкий посмертный фарс заставляет помнить о тебе, то значит, и такой памяти ты не заслужил…
— Так что? — Ирина прервала его раздумья, совсем неделикатно саданув кулачком под ребра.
— Ничего, — стараясь, чтобы голос прозвучал спокойно и ровно произнес он. — Говори уже мне ты, замучила заикаться. А они… Возможно, они догонят нас завтра…
— Ты, правда, так думаешь?
— Почему бы и нет…
Она прижалась к нему еще теснее, и он обнял ее за плечи левой рукой, поудобнее устраивая девичью головку у себя на груди. Если в этом движении и была какая-то доля эротики, то лишь самая незначительная и невинная. Температура стремительно понижалась и по контрасту с дневным зноем становилось весьма прохладно, а прижавшись друг к другу, можно было лучше сохранять тепло. Хотя Студент движимый видимо какими-то своими «пацанскими» комплексами наотрез отказался ложиться рядом и демонстративно отполз подальше, мол, делайте что хотите, меня это не касается. 'Ну и дурак', — решил про себя Бес, но настаивать не стал, смутно понимая, что здесь видно замешана еще и ревность к с готовностью примостившейся рядом с командиром Ирине.
— Ты не болтай, а старайся заснуть. Завтра день вряд ли будет легче сегодняшнего. Силы тебе понадобятся.
— А ты?
— А я буду слушать лес. Должен же кто-то быть настороже. В такой темноте все равно ничего не увидишь, а послушать надо, на всякий случай. Мало ли…
— И ты совсем-совсем не будешь спать?
— Совсем-совсем. Я привычный, к тому же здоровее вас обоих вместе взятых.
— Я пока вовсе не хочу спать, я так вымоталась, что мне даже заснуть тяжело…
— Так бывает, ты просто перевозбудилась, нервы гудят, не дают расслабиться. Постарайся успокоиться, думай о чем-нибудь приятном…
— Говоришь перевозбудилась? — она тихонько хихикнула. — О чем-нибудь приятном? А можно я буду думать о сексе с крутым воякой посреди тропического леса?
Он удивлено промолчал, чувствуя как чуткие быстрые пальцы, будто узнавая на ощупь, пробежали по его лицу и груди, ловко нырнули между пуговицами куртки.
