Переключите связь на общий канал. Нулевой.
– В этом я разбираюсь.
Переключатель щелкнул, и тесную кабину катера наполнил крик:
– Катер «Кита»! Если не будет ответа…
Администратор откашлялся.
– Борт в кубе пять – тридцать – восемьдесят два! Что происходит? Почему Финиш не принимает корабли? Отвечайте!
Петров напряженным голосом спросил:
– Что он, по-вашему, собирается делать?
Кургузый корабль уравнял скорости. Он шел теперь как-то боком, обратившись торцом к катеру. Администратор услышал:
– Катер, к вам чистильщик. Немедленно тормозите и возвращайтесь на ваш корабль!
– Диспетчер Космофиниша! – позвал администратор. – Я катер «Кита». Прошу приказать капитану в кубе пять – тридцать…
Голос диспетчера перебил его:
– Катер, выполняйте указание: немедленно тормозите!
Заговор, – мелькало в мозгу Карского. – Что-то с Советом, иначе трудно предположить… Нет, ни за что!
Петров видел, как сжались пальцы администратора на секторе тяги. Карский, упрямо наклонив голову, четко произнес:
– Диспетчер, я администратор Карский, член Совета Федерации. Тороплюсь. Прошу обеспечить свободу маневра!
– Я чистильщик! – вмешался голос с корабля. – Готов атаковать катер. Жду команды.
– Крепко сказано, – проговорил Петров.
Карский покосился на спутника.
– Я прорвусь.
– Вы рискуете, администратор.
– Боитесь?
– Не за себя.
Карский двинул сектор. Катер набрал скорость.
– Оператор, видите цель?
– Вижу катер.
– Пять секунд. Внимание! Четыре!
– Командир…
– Три!
– Командир, что же это? Я не стану!
– Приказываю!
– Там люди!
– Ноль! Импульс!
Оператор молчал.
– Импульс!!!
Командир чистильщика вскочил, отшвырнул оператора от пульта, сел сам. Катер успел уйти далеко.
– Три градуса вправо! – крикнул он пилоту.
– Ради чего, капитан? – тихо спросил пилот.
– Это чума, – сказал командир. – Хуже чумы – смерть.
– Что такое чума? – спросил пилот. – А если смерть, то ведь убить хотим мы?
– Молчат, администратор! Молчат!
– Я ожидал этого: кто способен убить человека?
Карский снова нагнулся к микрофону.
– Терплю бедствие. Прошу помощи. Говорит администратор Карский…
– К вам Слай с чистильщика, командор. Может быть, обойдемся без уничтожения? Я могу ударить его защитным полем.
– Сделайте это немедленно. Моя ответственность.
– Есть!
– Держитесь! – успел сказать Карский.
Петров повернулся к нему, вытянув руки. Администратор так и не успел понять: хотел ли старик обнять его, или наоборот – стиснуть, задушить…
Незримая волна налетела, швырнула катер, закружила. Администратор ударился головой о пульт. Что-то визжало, скрежетало. Массивное кресло со всей защитной системой сорвалось, налетело на администратора – чавкнуло, хлынула кровь. Петрова что-то задело по затылку, он тоже потерял сознание.
Густая красная капля упала на пульт. Кровь капала из прокушенной губы. Командующий поморщился.
– Капитан Устюг!
– Слушаю вас.
– Надо подобрать катер.
– Настигаю его. Командор, пора что-то делать. Рентгеновское излучение нарастает. И нельзя так долго держать пассажиров в коконах: они не прошли подготовки.
– Хорошо. Тут один из ученых мужей дал такой совет – неофициально: раз это произошло с тобой, вероятнее всего, при переходе, то попробуй несколько раз повторить его. Кто знает, может быть, обстоятельства совпадут, и все образуется.
– Понял, – оживившись, сказал капитан.
– Перед разгоном сбрось катер. Когда выйдешь – разыщи его и выпусти ракету. Он ведь так и останется антивеществом. Ясно?
– Все ясно. Молодец! А почему он неофициально?
– А потому, что ненаучно, – ответил командор.
– Ага, – сказал Устюг. – Против устава, значит. – Он помолчал. – Приближаюсь к катеру. На вызовы не отвечает.
– Думаю, ему там досталось. Но что было делать? Да. Значит, если все пройдет, как надо, сразу гони назад. Устроим вам такую встречу…
Устюг глядел в сторону – на боковой экран, на котором медленно вырастал катер.
– А если нет? – негромко спросил он. – Тогда – закрыть дверь с той стороны?
Командор откашлялся, словно готовясь к речи, но так ничего и не сказал.
– Понял вас, – промолвил Устюг после паузы.
– Да. Тогда, наверное, лучше всего – уходить. Туда, где вакуум поглубже. Обезопасить себя.
– Для чего?
Командор строго взглянул на капитана:
– Жизнь еще не кончена. Пусть сейчас ничем нельзя помочь вам. Но в этом направлении будут работать. Земля – сила все-таки. Я думаю, надо сделать вот что. Если переходы не дадут ничего нового, останьтесь на таком расстоянии от Земли, чтобы можно было поддерживать связь. Хоть поговорить сможем… И, глядишь, не через год – через три, пять, десять найдут-таки способ. Дело скверное, но не безнадежное, понял? Так что, – он помедлил, – приказывать не могу, но прошу: крайних решений не принимай.
– Точно, – сказал капитан Устюг, – приказывать вы не можете. – Он помедлил. – Попрощаться дадите?
– Вряд ли. А ты бы дал?
– Боитесь осложнений?
– Словно ты не боишься.
Капитан пожал плечами.
