– Ну, это едва ли! – рявкнула Сандра, выхватывая из-за широкого цветастого кушака устрашающего вида абордажный тесак. С оружием она не расставалась даже в постели – где, по некоторым сведениям, ее отличал совершенно необузданный темперамент. Несмотря на почтенный возраст, сама Сандра выглядела лет на тридцать пять, не больше. – Прежде чем этот ублюдок гальюнщика и сифилитичкой русалки сумеет…
– Сандра, дорогая, – терпеливо сказал Ритор. – Пожалуйста, дай почтенному Эдулюсу закончить…
– Кончать он на девке будет, – рявкнула волшебница. – Знаю я и так, что он скажет! Мол, не станет Торн наши мечи испытывать, ударит магией, а мы тут стоим, как девчонка из пансиона благородных девиц с закрытыми глазами и задранной юбчонкой в ожидании, пока ее трахнет садовник!..
Почтенные маги заерзали, кто-то хихикнул.
– Браво, браво, Сандра. – Ничуть не обидевшись, Болетуе похлопал в ладоши. – Мне всегда нравилось, как ты выражаешь свои мысли. В общем, ты права. Именно это я и хотел сказать. Торн, конечно же, не упустит случая напасть. Полагаю, он уже сейчас не спускает глаз с клана. Как только мы откроемся, он атакует. И, полагаю, атакует немедленно.
Ему важно не допустить нас до Убийцы именно сейчас, пока тот еще слаб. Пусть никто не считает меня трусом, но принять план нашего почтенного Ритора равносильно самоубийству. Куда надежнее задействовать осведомителей. Дольше? Конечно. Ненадежнее? Конечно. Зато куда безопаснее для слана.
Ритор поднял было руку, однако горбоносый волшебник и не думал умолкать.
– Не считай меня глухим, Ритор. Я отлично слышал, что ты сказал. Мы можем не успеть. Верно. Но ведь и Убийца не окажется возле Дракона в тот самый миг, когда Властитель вступит в Срединный Мир. Убийце тоже понадобится время – и немалое.
– Черта с два ты тогда с ним справишься, Болетус, – фыркнула Сандра. – Он завяжет тебя одной левой в двойной морской и скормит крабам.
Эдулюс хитренько улыбнулся:
– На первый взгляд, моя несравненная, только на первый взгляд. Убийца так же уязвим для мечей, стрел и пуль, как и обычный смертный. Одна хорошая засада… Ритор! Ну что ты молчишь? Вспомни, как это было с тобой?
Болетус был совершенно прав. Однако…
– Чтобы устроить такую ловушку Убийце, – ровным голосом сказал Ритор, – нам придется сперва выследить его. Он сделает все, чтобы сбить нас со следа. Не сомневаюсь, Торн сейчас рассуждает точно так же, как и мы. И потому устроить засаду будет почти невозможно. Разве что на Острове Драконов, но тогда лучше уж нам всем утопиться самим…
– Можно точно так же охранять Дракона, когда он придет, – заметил Солли.
Ритор горько усмехнулся.
– Едва ли это поможет, друг мой. Убийца чует Дракона лучше, чем мыши – сыр. Он выйдет на Повелителя первым, как бы мы ни старались. Нет, иного выхода просто нет. Мне очень неспокойно, а своему беспокойству я уже привык доверять. Что же до снятой защиты… понимаю тревогу, но нам будет помогать один очень шустрый мальчуган.
– Асмунд, – вдруг усмехнулась Сандра.
– Откуда ты знаешь? – нахмурился Ритор.
Волшебница скрестила руки на полной груди и отчего-то потупилась. Потом смущенно откашлялась.
– Был тут один случай… проверить, – туманно объяснила она. – Ох и ловок же, чертенок!
Собравшиеся заговорили все разом:
– Открыли нового мага?.. Сильный? В каком стиле работает?..
Помрачнел лишь Болетус, и не зря. Асмунд входил в число его подопечных, и, значит, он ухитрился прошляпить столь нужный клану талант.
– Об Асмунде – потом, – решительно сказал Ритор. – Давайте решать, коллеги.
– Я – против, – упрямо сказал Рой.
– Я – тоже, – поддержал брата Гай.
– Я – за! – рявкнула Сандра. – Вонючие вы вонючки, чтобы вас всех поразило бессилие!
– Меня оно и так поразило, – спокойно сказал Рой. – Давай не будем об этом, Сандра.
– Извини. – Волшебница хмуро отвернулась. – Но я все равно – за.
– Я тоже, – вдруг сказал Солли. – Ты меня убедил, Ритор.
– Так, двое против и двое за, – сказал волшебник. – А ты, Болетус?
– Воздерживаюсь, – не без злорадства ответил тот. – Не могу сказать, Ритор, будто твой последний аргумент заставил меня полностью изменить мнение… но и что оставил полностью равнодушным, тоже сказать не могу.
– Трое за, два против при одном воздержавшемся. Решение принято. Рой и Гай! Вы поможете?
Недовольные старики остановились уже у самого порога. Гай посмотрел на Ритора с откровенным недоумением.
– Мне без вас не обойтись, – твердо сказал волшебник. – Кто еще умеет так распределять силы, как ты, Рой? А кто тянется лучше тебя, Гай?
– Ну то-то же, – проворчал Рой. Видно было, что он доволен. Нечасто могучий Ритор признавал, что ему без кого-то не обойтись… – Понял наконец, что старые кони борозды не испортят…
– Понял, – без улыбки сказал Ритор. – Отдохните до вечера, друзья, а как стемнеет – прошу всех ко мне. Обсудим план. Начнем завтра с утра, к часу Силы все должно быть готово.
– Подойди ко мне, Асмунд. И не дрожи так, прошу тебя. Когда ты взламывал мою защиту, так небось не боялся. Извини нас, твое посвящение получается совсем не торжественным, знаю, ты мечтал совсем о другом – общий сбор, весь клан на площади, ты читаешь клятву… А тут – затененный зал да шестеро магов. Но это ничего. Просто пришло время взрослеть, Асмунд. Иногда приходится делать это очень быстро – иначе тебе не суждено будет повзрослеть вовсе. Приходит время войны, мой Асмунд. Время отцам хоронить своих сыновей. Мы выступим в поход на рассвете, как только окончим обряд. Тебе предстоит помогать нам. Ты доказал, что способен на это. У меня нет времени искать других, что достойно смогли бы заменить Клаттов, Шатти, Таниэля. Мальчишкам придется доучиваться в бою, Асмунд. Тебе тоже, несмотря на весь твой талант. Ты понял меня?.. Терпи, терпи, я знаю, это больно. Печать Мага не достается так просто, дорогой мой. Что, пот? Ест глаза? Смотри, не жмурься. Тебе нельзя жмуриться. Да, да, Сандра, я умолкаю, ты права, парню нельзя подсказывать…
…Ну, вот и все. Одевайся, Асмунд. Давай, я помогу тебе вытереть кровь. Обопрись на мою руку. Идем, у нас нет времени. Солнце уже высоко. Идем, идем. Еще надо подняться на Клык Ветров. Не отставай, Гай. Сандра, помоги Рою. Торопитесь, друзья, торопитесь. Ветер набирает силу. Пора браться за дело…
Семеро стояли на самой вершине Клыка. Кольцо взявшихся за руки. Было еще далеко до часа их полной Силы, предстояла тонкая работа – плести кружева Ветра; только здесь, на Клыке, и можно было проделать такое.
Ритор крепко держал Асмунда за руку. На всякий случай, если парень все-таки потеряет контроль над собой. Настала пора пустить в ход давно накопленную силу клана, вспомнить старую боевую магию.
Ладонь паренька едва заметно дрожала, и Ритор невольно, несмотря на собственные слова, сочувствовал ему. И еще – он чувствовал стыд. Да, талант – это талант. И незамутненный взгляд юности – не пустые слова.
Но истина еще и в том, что при работе в группе самый сильный удар приходится на младшего. Как вода стекает в низины, так и сила уходит сквозь неопытного и полного энергии. Это справедливо – ибо то, что убило бы Роя или свалило в постель самого Ритора, обернется для мальчишки лишь тяжелым сном и усталостью. Он восстановится быстрее и легче их всех…
Вот только лучше Асмунду до времени этого не знать. До тех пор, пока не войдет в их круг еще более юный маг. Тяжело, ох как тяжело понимать, что несколько лет твои обожаемые учителя и уже словно бы боевые товарищи ценили тебя в первую очередь как живой щит.
Ритор знал это по себе…
Наверное, рыба была вкусной. Даже наверняка – если уж Виктор, отделяющий крошечные кусочки и медленно-медленно уничтожающий пищу, просто чтобы оттянуть неизбежное, это почувствовал.
