Мальчишка бросился с площади со всех ног.
Виктор продолжил знакомство с местным товарным ассортиментом.
Женщина лет сорока, в цветастом сарафане с ярко накрашенным лицом торговала выпивкой. В основном – кувшинчики с плотно пригнанными крышками, но стояло и с десяток бутылок. Стекло грубое, неровное, словно вручную дули… а ведь так и есть, наверное. Вместо этикеток к стеклу приклеены кусочки светлой замши, на которых старательно выведены названия: «Эльфийская крепкая», «Медвежья», «Горный бальзам».
Экспериментировать Виктору не хотелось, и он побыстрее отошел от лотка: На обратном пути… если приведется. Вот уж можно будет удивить друзей!
А самым последним Виктор увидел то, что и не чаял найти. Перед коренастой, приземистой старухой, стоящей чуть особняком, лежала тоненькая кипа газет.
Самых настоящих! Отпечатанных! Виктор протянул руку – и бабка ловко, с неожиданной силой, хлопнула его по пальцам:
– Заплати сначала… много вас, грамотных, развелось…
Голос бабки был грубый, гортанный. Сзади издал легкий рык Предельник и двинулся ближе. Виктор обернулся – одним взглядом заставив его убраться на место, посмотрел на бабку.
Твердое, морщинистое лицо. Немалые усики. Приплюснутый нос и жесткая пакля волос.
Гном! Гномиха, точнее!
– Сколько?
– Золотой, – тоном, долженствующим означать одно: «проваливай!», ответила гномиха.
Виктор трижды проклял свои интеллигентские заморочки, всеобщее начальное образование и не отбитую за тридцать лет тягу к печатному слову. Но ведь из газеты он сможет почерпнуть массу важного о Срединном Мире. Верно? А что цена велика… так и бумага здесь редкость…
Он положил рядом с газетами золотую монету, подчеркнуто выбрав ту, что поменьше. Гномиха, ничуть не смутившись, попробовала монету на зуб и протянула ему газету. Виктор жадно впился глазами в текст.
«Путеец».
К названию газеты так и напрашивалось добавить «Красный», но Виктор сейчас был готов читать все, от «Вестника эльфоводства» до «Вечернего упыря». Его взгляд скользнул ниже.
Все статьи, хоть и набраны были русскими буквами, во вразумительный текст не складывались. «Каратаро почесун» – это было еще самое безобидное. А вот «ххрртых гоочек» и «гуу тру», и «сеф» и «от!!!» – с тремя восклицательными знаками!
Гномий язык?
Из всего текста знакомыми были лишь предлоги… хотя кто знает, что означает для гнома «и», «у», «на»?
Впрочем, нет. Каждая статья была снабжена крошечным примечанием по-русски, заключенным в черную рамочку. «История 1054 километра пути». «Сравнительный анализ прибыльности грузовых и пассажирских перевозок». «Семьдесят лет в хирде – мемуары. Продолжение». «Новости кланов (неподтвержденные)».
Виктор быстро пролистал газету – все шесть страниц. Никаких рисунков и фотографий, ясное дело, не было. Судя по шрифту, печаталась газета на чем-то ужасно примитивном… И никаких статей по-русски, за исключением этих издевательских резюме.
Он посмотрел на гномиху – та, в полном восторге, ждала его реакции.
– Спасибо большое, – сказал Виктор. – Я найду этой… бумаге… применение.
Сложил газету в осьмушку и запихал в карман джинсов.
Гномиха побагровела, раскрыла рот, но так ничего и не ответила. Ближайшие бабки, наблюдавшие за происходящим, захихикали. Гордый своей маленькой победой, Виктор пошел к вокзалу.
– Владыка…
Он обернулся. Мальчик, которого Предельник куда-то отсылал, стоял рядом, протягивая Виктору тугой сверток.
– Возьмите, Владыка…
– Мне не надо ваших подарков, – устало ответил Виктор. – Отнеси отцу. Понимаешь?
– Владыка, возьмите, или он меня убьет.
Пожалуй, это не было фигурой речи. В глазах мальчика был страх.
– Что это? – сдался Виктор.
– Куртка, Владыка. Вы искали себе куртку.
Виктор молча развернул сверток, и в руках его развернулась черная ткань.
А ткань ли?
Больше всего материал, из которого была сшита куртка, походил на рыбью кожу. Черную рыбью кожу, где каждая чешуйка была размером с детскую ладошку. Изнутри – подкладка из короткого меха, тоже черного. И как бы Виктор ни относился к нежданной и пылкой любви хуторян, но куртка была великолепной. Она словно обещала уют, защиту и от ветра, и от дождя, и даже от предательского удара.
– Спасибо, – сказал он наконец, борясь с искушением немедленно надеть куртку. – Сколько я должен? Мальчик испуганно замотал головой.
– Ладно. Спасибо еще раз. А теперь уходите, хорошо? Скажи отцу, что мы в расчете, я ему глубоко признателен, и все такое прочее…
Не дожидаясь ответа, Виктор почти вбежал в вокзал. И оказался в маленьком «кассовом зале». Во всяком случае, тут было два окошечка, за которыми скучали женщины невнятного возраста, на деревянных скамьях спали помятые личности – не то люди, похожие на гномов, не то гномы, похожие на людей, а под потолком чуть покачивалась пыльная люстра.
Решительным шагом подойдя к одному из окошечек, Виктор сказал:
– Мне нужен билет на «Стрелу Грома».
– Куда?
А куда, действительно?
– До… Что дальше – Луга или Рянск?
– Рянск, – фыркнула женщина.
– До Рянска.
– Класс?
– А какой есть?
– Пассажирский, спальный, с отдельным местом и с отдельным купе.
Градация настораживала предельно.
Если уж пассажирский не подразумевает возможности спать, а спальный – не гарантирует отдельного места…
– С отдельным купе.
Женщина порылась в стопке бумаг на столе. Кивнула:
– Есть. Двенадцать золотых.
Виктор сглотнул и открыл кошелек.
Золотых монет нашлось ровно одиннадцать. Проклятая гномиха!
– А серебром… можно?
– Три к одной.
У Виктора возникли смутные подозрения, что курс золота к серебру в этом мире иной. Но… опять же, как спорить, ничего не зная?
Он расплатился. У него осталось немного серебра и совсем чуть-чуть медяков, которые полуэльф, видимо, и за деньги не считал.
– Билет.
Виктор принял из рук женщины кусочек картона, на котором стояло несколько цифр и невнятные гномьи письмена.
– И… что с ним делать?
– Здесь же все написано! – Билетерша возмутилась так, будто за Виктором скопилась изрядная
