окрестности Стополья.
Ласковое море лениво наползало на отлогий галечный берег, темная зелень вечнозеленых кипарисов, сплетение уже обнажившихся ветвей – Огненные любили зелень, их городок утопал в цветах, и даже зимой в оранжереях здесь цвели чудо-растения, вывезенные с далекой родины и заботливо сохраняемые по сей день.
Клан Огня владел самой мощной боевой магией. И потому гордо пренебрегал укреплениями. Никаких стен вокруг городка, никаких рвов и бастионов. Но за долгие годы, за многие войны никто так и не смог овладеть их оплотом. Случалось, они проигрывали битвы – однако защита их собственных владений ни разу не дала сбоя. Иногда Ритор чувствовал даже легкую зависть – Воздух не мог позволить себе подобной открытости.
Маг с высоты смотрел на чистые белые домики под черепичными крышами, аккуратные улочки; все магическое хозяйство Огненных скрывалось глубоко под землей. На поверхности оставалось лишь то, что не страшно потерять.
У Огненных не было даже торжища. Окрестные земли, с трудом отвоеванные у скал, были отданы красивым деревьям, садам, непроходимым зарослям; все потребное для жизни завозилось морем или узкой дорогой через перевал. Огненные были очень богаты, их ленные владения тянулись далеко на север, клан ни в чем не знал нужды. Правда, теперь, после понесенных потерь…
Единственной высокой постройкой у Огненных оставалась дозорная башня; все остальное, даже школа магов, прижималось к земле, пряталось среди деревьев, щедро питаемых сведенными с гор акведуками.
Ритор не скрывался, и Огненные, конечно, заметили его издали. На высоком шпиле маяка, где все время горел Пламень Неугасимый, появился сигнальщик. Длинный язык зеленого огня взметнулся высоко вверх, почти до самых туч – знак того, что путь открыт. Даже Ритор не стал бы без нужды связываться с защитными заклятиями Огненного клана.
Сейчас маг строго корил себя, что из-за вечной нехватки времени не наведался в клан Огненных раньше. Отношения между Огнем и Воздухом были далеки от идиллии, самые верные приверженцы Крылатых Властителей не простили Ритору гибели великого рода – вот почему понадобились долгие переговоры и встреча на ничейной земле, у старого замка – чем мастерски воспользовался Торн…
Проклятое недоверие. Сколько жизней уже потеряно из-за него и сколько еще будет потеряно!
Зеленый огонь означал категорический приказ опуститься. И никакой магии, как только твои ноги коснутся земли. Иначе ты считаешься врагом со всеми вытекающими.
Ритор, конечно же, подчинился.
Аккуратные домики Огненных все, как один, несли черные траурные флаги. Клан оплакивал своих, перебитых Торном.
Воздушный маг чувствовал самое меньшее полсотни нацеленных на него заклятий. Огненные готовы были бросить в бой все, что имели.
Небольшая площадь на краю городка, окруженная кипарисами, казалась пустынной. Ритор спокойно стоял, не делая попытки даже шагнуть. Огненным есть в чем подозревать его. Конечно, обычным порядком это пришлось бы разрешать долгими переговорами – через посредников, быть может, тех же Кошек – но времени на подобную роскошь сейчас нет.
– Стой и не двигайся, Ритор, – приказал голос из-за кипарисов.
– Разве вы не разобрались еще, Сивард? – ответил невидимому магу Ритор.
– Кое в чем разобрались. Ритор, – ответил волшебник Огненных, – Торн уже подсчитывает убытки, и, клянусь Вечным Пламенем, ему придется заниматься этим долгое время. Мы нашли тела. И наших, и ваших. Но в этом деле еще слишком много темного. Ты мог быть в сговоре с Торном… а потом он решил тебя обойти. Не знаю.
– Может быть, мы не станем обсуждать это на улице, Сивард?
– Навахо тоже не торопился преломить с тобой хлеб, Убийца Дракона.
– Это было давно, Сивард. Времена изменились. С Навахо мы хотели поговорить о другом. Но эти речи лучше вести под крышей.
Некоторое время за кипарисами молчали. Ритор легко мог бы сделать прячущихся видимыми – но сознательно не хотел пользоваться магией.
– Хорошо. Навахо и старшие погибли. Приходится решать за них, а всех подробностей нам, конечно, никто не озаботился сообщить, – наконец решился молодой волшебник.
– Скажи мне, куда идти, почтенный Сивард? – вежливо сказал Ритор.
Да, нелегко придется Огненным, если за старшего у них остался Сивард – хороший волшебник, но пока еще лишь второй ступени. Значит, для боя остаются третья и четвертая… не слишком обнадеживает. Навахо, Огастес, Рипли – все погибли… все волшебники первой ступени, на которых мог рассчитывать клан во время начавшейся войны с Торном. Без них Вода сотрет Огонь в порошок. Конечно, Водным придется повозиться, даже если в дело вступит Торн.
– Ты забыл дорогу, Ритор? – не удержался Сивард.
– Нет, Сивард. Я не хотел лишний раз давать тебе повод к раздражению.
– Оставь свои манеры, – сердито бросил Огненный. – Идем. Скажи, что ты от нас хочешь, – позволь мне думать, что ты явился сюда не для разговора о прошлом.
– Ты прав, Сивард.
От предложенных отдыха и трапезы Ритор отказался. Надо как можно скорее решить безотлагательное.
Совет клана Огненных изрядно поредел. Старшие маги погибли, а с ними – немало молодых, из свиты. И командир Наказуюших, и лучший травник клана – все остались там, в устроенной Водными засаде.
Видно было, что Сивард – высокий черноглазый и черноволосый красавец, гроза девичьих сердец – немало растерян, хоть и пытается скрыть это за лихой бравадой. Поневоле ему пришлось взять ответственность на себя.
Зал совета Огненных нимало не походил на скромное помещение в клане Ритора. Огненные не пожалели сил, пробившись пламенными клинками глубоко в недра земли, дотянувшись до огненосных жил; даже Ритор не мог представить себе, как они поделили эти владения с кланом Земли. Но – как-то йот поделили.
Пещеры, конечно же, озаряло только темное подземное пламя. Алый камень стен, которых касались только огненные резцы. Грубые каменные сиденья. Здесь была чистая сила пламени; и, конечно же, ни капли воды, земля – только в виде Переплавленного, прошедшего через подземное горнило камня. Даже Воздух – прокаленный, неживой, не повинующийся Ритору. Требовалась громадная сила, чтобы вот так выжечь из третьей стихии все, кроме мертвых атомов, растворяющихся в нашей крови и дающих нам возможность дышать. Ритор невольно вдохнул поглубже – дико было чувствовать не подвластный ему Воздух.
– Садись, почтенный Ритор, маг первой ступени, глава клана Воздуха, Убийца Дракона, – торжественно произнес Сивард. В чисто алом плаще, с багряной повязкой вокруг лба, маг должен был бы занять пустующее кресло главы совета – но, немного поколебавшись, Сивард сел рядом. Черно-багровый трон Навахо, старого мага, волшебника первой ступени, третьего по силе в Срединном Мире после Ритора и Торна, остался пустым. Мысленно Ритор одобрил юношу – умен, дипломатичен, понимает, что, сядь он даже на освободившееся место – это вызовет неудовольствие старших волшебников, пусть и не поднявшихся даже до третьей ступени.
Ритор оглядел совет. Многих он видел впервые, и это было плохо. Слишком важно то решение, что они должны принять.
– Что привело к нам достопочтенного гостя? – вежливо спросил Сивард.
Ритор сложил ладони перед лицом жестом просьбы.
– Почтенный Сивард и вы, почтенные члены совета! Дерзну предположить, что мысли ваши мне знакомы Вы только что потеряли Навахо… и многих других, столь же достойных. Я и весь клан Воздуха оплакиваем их гибель так же, как и вы. Мы оказались перед угрозой и междоусобной войны, и вторжения Прирожденных.
Совет безмолвствовал – это уже не было ни для кого новостью.
– И более того… быть может, это порадует ваши сердца. Огненные… я хотел обсудить это с Навахо, но
