не успел. То, что делало нас врагами в прошлом, – возвращается, и это так же верно, как и то, что меня зовут Ритор.
Совет не проронил ни слова, но маг Воздуха увидел капельки пота на висках Сиварда.
– Ты хочешь сказать, почтенный Ритор, что… – Молодой волшебник не нашел в себе сил закончить.
– Приходит время Дракона, – кивнул Ритор. Какая злая ирония – ведь эти же самые слова он говорил скрывшемуся под чужой личиной Торну! Слова, предназначенные для Огня!.. – Крылатый Властитель должен вернуться Именно для этого я звал Навахо. Мы слишком долго не доверяли друг другу – и вот что из этого получилось. Навахо мертв, а у нас на пороге самая, наверное, жестокая война со времен Исхода. И более того – Прирожденные готовят своего собственного Дракона, Дракона Сотворенного…
Ритору поневоле приходилось повторять уже говоренное.
Совет Огненных слушал внимательно, почтительно, не перебивая, как и положено, принимая столь высокого гостя.
Но, похоже, в головах у них у всех осталось только одно – Дракон возвращается!
…И недаром. Клан Огненных дольше всех сохранял верность Крылатым Властителям. Ритор проходил посвящение Огня втайне, его поддерживала лишь небольшая группа сторонников. Сивард, увы, в их число не входил.
Конечно, здесь никто не стал спрашивать – а уверен ли ты? Если маг первой ступени, тем более – Ритор, говорит, что Дракон возвращается, значит, так оно и есть.
– Значит, ты изменил свое мнение, Ритор? – не удержался Сивард. До сих пор с магом Воздуха говорил только он один. Все прочие молчали, лишь жарче и жарче разгорался их Огонь в громадном черном очаге. – Теперь ты поддерживаешь Властителя? Ты понял, что твой поступок был гнусной изменой, Ритор?
…Не следует так говорить с магом, тем более первой ступени и тем более с Ритором. Воздушный маг ничем не выдал своего гнева; слишком уж важна его миссия, чтобы позволить себе роскошь раздражения.
– Не понимаю, какое отношение имеет это к нашей беседе, почтенный Сивард? – холодно осведомился Ритор. – Мы собрались здесь, чтобы обсуждать прошлое или говорить о будущем? Прошлое мертво и его не изменишь. Будущее же может смести нас всех. Понимаешь ли ты это, почтенный Сивард?
– Если бы не твое усердие, почтенный Ритор, перед нами не стоял бы подобный выбор, – в том же тоне возразил Сивард. – Крылатый Властитель остался бы надежной защитой от Прирожденных, они никогда бы не рискнули сунуться вновь. Не вспыхнула бы нынешняя междоусобица, мы не поссорились бы с Торном, Навахо остался бы жив. Понимаешь ли ты это, Ритор? Понимаешь ли, что ты, именно ты – виновник всех наших бед?
Неприлично прерывать мага, тем более – главу Стихийного клана, тем более – на совете. Ритор сдержался.
– Ждешь ли ты от меня оправданий, почтенный Сивард? – спросил Ритор. – Твои вопросы обращены не ко мне. Что ты хочешь от меня? Покаяния, ползания на коленях, посыпания головы пеплом? Я не понимаю, прости меня, пожалуйста.
Подобного отпора Сивард не ожидал.
– А ты считаешь, что вправе просить нас о помощи, не принеся покаяния?
– Если совет клана Огненных откажет мне в помощи, я уйду, – теперь в голосе Ритора был настоящий холод. – Если совет клана Огненных решит отомстить мне за… Крылатого Властителя, я готов. Но тогда я потребую соблюдения всех статей дуэльного кодекса. Вам придется или грязно убить меня, или выставить своего поединщика. Но тогда, – Ритор нехорошо усмехнулся, – предупреждаю, ему не поздоровится. По крайней мере с тобой, Сивард, я справлюсь. Конечно, если ты будешь драться честно.
– А ты, ты дрался честно, когда убивал Последнего Дракона? – выкрикнул Сивард.
– Бросаешь ли ты мне вызов, маг второй ступени Сивард? – прогремел Ритор, поднимаясь с места.
Сивард смутился. Он забылся, дал волю гневу и сейчас сам загонял себя в ситуацию, из которой только один выход.
Дуэль с Ритором. Что почти равносильно самоубийству. И это при готовой вот-вот вспыхнуть войне с Водными.
Ритор понимал, что отступить, не потеряв лицо, молодой маг не может.
– Если совет клана Огненных настаивает, я готов принести извинения, – сказал Ритор. – Я сожалею о нашей ссоре. Не стану произносить сейчас вдохновенных од свободе…
– Обернувшейся кровью и войнами! – выкрикнул чей-то совсем молодой голос. Ритор взглянул – совсем молодая девушка, лет, наверное, восемнадцати. Третья ступень – совсем неплохо для такого возраста.
– Я даю вам слово Ритора, что после… после того, как все кончится, я приду к вам и буду готов дать сатисфакцию всем, кто пожелает. На словах и на заклятиях. Кому как будет угодно. Сейчас же мне нужна ваша помощь, чтобы остановить Убийцу. Разве клан Огненных не заинтересован в том же самом?
Сивард промолчал. Неожиданно заговорил старший из Наказующих, крепкий мужчина лет сорока с наголо выбритой головой:
– Мы были верны Крылатым Властителям, это верно, потому что считаем – слово надо или держать, или уж не давать совсем. А кроме того… Ритор, мы не убеждены, что человек, против которого ты хочешь выступить, именно Убийца.
– Я готов представить все доказательства… – начал было Ритор.
– Погоди, погоди, почтенный. Я не подвергаю твои слова сомнению. Нет спора, ты сейчас считаешь его Убийцей… Или, что также не исключено, искусно притворяешься. Кто знает, может, Крылатый Властитель и в самом деле возвращается, ты не в силах справиться с ним и вот теперь хочешь обманом привлечь на свою сторону и нас? Единожды солгавши, кто тебе поверит? Вспомни, Ритор, ты ведь уже один раз солгал нам. Когда твои сторонники у нас помогали тебе пройти посвящение Огня…
Ритор не дрогнул, не опустил голову, не отвел взгляда – хотя слова воина били в самое яблочко.
– Я готов открыть память, – сказал он. Переломить ход спора можно было только сильнодействующими средствами. – Вы сами увидите, что явили нам крылья. Если же вы скажете, что и крылья тоже лгут… Тогда я сам вызову тебя на дуэль, почтенный Сивард.
Молодой волшебник поднялся.
– Похоже, ты и в самом деле готов на это, Ритор, – удивленно сказал он. – Готов, хотя и знаешь, чем это для тебя обернется. Господа совет, я думаю, наш почтенный гость не лжет.
– И потом, Ритор готов был отдать жизнь за те принципы, кои он посчитал достойными столь высокой цены, – неожиданно сказала еще одна девушка с длинными, до самого пола, распущенными волосами цвета танцующего пламени. – Он стал Убийцей Драконов, потому что этого требовала его совесть. Точно так же, как наша требовала, чтобы мы сохранили верность Крылатым Властителям. Нет смысла спорить, чьи принципы лучше, и тем более – лить сейчас из-за этого кровь или вызывать гостя на дуэль, попирая закон гостеприимства. Я верю Ритору и добровольно вызываюсь идти с ним. Убийце нет места в нашем мире… тем более если Властитель должен вернуться.
– Хорошая речь, Лиз. – Щека Сиварда нервно дернулась. – Ты и в самом деле готова идти? А что, если почтенный Клеарх прав и… и Убийца совсем не Убийца?
Ритор усмехнулся про себя. Кое-кто из Огненных слишком уж сильно жаждет возвращения Властителя. Настолько сильно, что любого пришедшего с Изнанки уже готов объявить возрожденным Драконом.
Такое порой случалось.
Ритор покачал головой. И рассказал о безумном вагоне.
Ответом было гробовое молчание. Против такого аргумента возразить нечего. На подобные фокусы Драконы не способны. Они никогда не унижались до манипулирования сознанием подданных. Предпочитали, чтобы их ненавидели – чем магией поддерживать любовь к себе.
Он видел, как напряглись лица Огненных. Ну что вы теперь сделаете, господа?
– Мне кажется, надо разрешить Лиз идти, – не слишком уверенно сказал Сивард.
Значит, огненноволосую зовут Лиз… Лиз? Елизавета? Элизабет? Человек с Изнанки?
– Но почему бы, если это Убийца, не поднять весь клан? – тотчас откликнулась девушка.
– Потому что мы воюем с Торном! – рявкнул Сивард. Брал реванш за недавнюю растерянность и нелепую стычку с Ритором. – Мы сожгли у него три крепости, надо ждать ответного удара! Я не могу
