– …А потом я выследила Убийцу. Это было нелегко, Ритор. Он прошел уже два посвящения, он очень опасен. Он не доверяет никому, даже собственной тени. Сейчас идет к клану Земли – однако он, похоже, догадывается о засаде.
– Каким образом? – нахмурился Ритор.
– Нужно быть глупцом, чтобы думать – после провала первой попытки не последует вторая, – с известным пренебрежением сказала Лой. – Мне кажется… я не уверена, но… Он, похоже, сумел избавиться от твоего поводка.
– Как?! – поразился Ритор.
– Ох, достопочтенный маг, даже я почувствовала на нем твою нить… а поскольку он уже прошел посвящение Воздуха, то, похоже, смог перебросить твой поводок на другого.
– Не может быть, – зарычал Ритор. – Ивер, мне… я… этого не может быть…
– Я так спешила сказать тебе это… – Лой обиженно отвернулась. – Все пятки сбила… торопилась… и что в ответ?
– Ну-ну… – Ритор ощутил раскаяние. В самом деле, зачем Лой врать? Тем более если она спасла ему жизнь…
– Или ты думаешь, меня перетянул на свою сторону Торн? – понимающе шепнула женщина. – Но сам посуди, какой мне в этом резон? Да, я была у него… и была с ним… Кошкам нужен мир, а не война со Стихийными кланами. Да и, больше того, ты ведь знаешь, как мы относились к Драконам…
«Это верно, – подумал Ритор. – Крылатые Властители пренебрегали Кошками, но зато не мешали их интригам. Пожалуй, при Драконах Кошки занимали даже более высокое положение среди тотемных, чем сейчас».
– К тому же мои слова легко проверить, – шептала Лой. – Проведи новый поиск – и ты убедишься сам. И, если я вру, – можешь меня убить. Или, – она игриво подмигнула ему, – можешь отдать меня твоим воинам. Всем сразу. Думаю, им понравится.
– Все шутишь, Лой, – укоризненно сказал Ритор. – А своих мальчиков я пожалею. Я же знаю – тебе и сотни будет мало… Хорошо, я проверю твои слова.
– И убедишься, что я сказала правду, – обиженным тоном заявила Лой.
Легким усилием Ритор оживил заклятие. Незримая нить задрожала, слабый, чуть заметный ветерок помчался к цели… отразился от нагой человечьей души и помчался назад.
Ритор едва сумел подавить крик. Это был НЕ Убийца! Просто молодой парень, толкавший перед собой тележку с арбузами, да молоденькая девчонка в бедном платье, придерживавшая зелено-черные полосатые шары слева, где треснули старые доски низкого борта.
И не было в этом типе ровным счетом ничего подозрительного. И абсолютно никакой Силы. Так… внешне слегка похож, но не больше.
– Хитер, гад! – простонал Ритор, сжимая кулаки от ярости. – Но погоди, от меня все равно не уйдешь! Сандра, Асмунд, Солли! Болетус! Все – сюда!.. Помогайте!
Если уж Ритор просит помощи…
Особенно старался Асмунд. И, как водится – новичкам всегда везет! – именно мальчишка засек Убийцу.
Ну конечно! Как же мог он, Ритор, так недооценить врага! Разумеется, тот сделал выводы из случившегося в Хорске. И свернул с тракта, пробираясь мелкими боковыми проселками, от одного хутора к другому, полевыми тропинками, опустевшими полями, пустыми садами… Конечно!
Правда, в одном Убийца ошибся. Слишком близко подошел к дороге.
– За мной! – скомандовал Ритор.
Как будто это не слишком далеко.
– Ну что, теперь ты веришь мне, Ритор? – услыхал он голос Лой.
– Второй раз ты помогаешь мне, Лой Ивер. – Маг взял женщину за обе руки. – Я не забуду этого. Когда все кончится… мне хотелось бы отплатить тебе за добро. Я твой должник, но не думаю, что задержусь в этой ипостаси.
– Я подожду, – легко улыбнулась Лой.
– Все, мы спешим. Ты с нами?
– Конечно, почтенный Ритор. – Кошка слегка пожала идеальными плечами. – Разве я могу остаться в стороне?..
…Они бежали сквозь густой лес. Долго, трудно, выбиваясь из сил. Казалось, ветки специально опустились, преграждая им дорогу, а тропинки нарочно уводят в стороны. Ритор, уже не скрываясь, держал заклятия – с каждым мгновением чувствуя приближающуюся Силу. Убийца даже не слишком скрывался. Самоуверен… решил, что избавился от поводка – и все?
Нет, мой дорогой, сейчас ты убедишься, что дважды никто не может обыграть клан Воздуха.
Впереди изредка мелькала растянутая цепь воинов. Мальчишки же, похоже, обрели невидимость – заметить их не мог даже глаз Ритора.
И где-то рядом вспыхивали золотом волосы Лой.
Лес кончился внезапно и резко, словно обрубленный громадным мечом. Впереди тянулись поля, перемежающиеся с садами; и вилась тонкая нитка проселка. А по нему быстрым, напряженным шагом шел, почти бежал молодой мужчина в черной куртке с недлинным мечом у пояса.
Сила Убийцы плеснула Ритору в лицо волной ядовитых брызг.
– Атака! – не скрываясь, закричал Ритор. И сам бросил первое заклятие. Вой ветра, пылевой смерч на пашне… огненное кольцо, раскручивающееся над головой Лиз…
Человек на дороге уронил меч в пыль. Присел, хватаясь за штаны; на лице – животный ужас. А, ты дрожишь, тварь? Вспомни тех, что умерли из-за тебя на вокзале в Хорске! Попроси у них прощения, пока еще есть время!
Или сражайся, умри, как полагается Убийце! Я знаю, я помню – это гордое упоение Силой, осознание обреченности и утрат, этот высокий полет духа; ты же должен чувствовать то же самое – так почему же на твоем лице такой ужас?
Человек упал на колени. Боевое заклятие Ритора, невидимая коса ветра отвесно рухнула на защиту Убийцы, сминая ее и обращая в прах.
«Ну, что же ты, – мельком подумал Ритор. – Ты ведь еще можешь сопротивляться, у тебя полно сил – почему же не сражаешься?»
Однако Убийца, похоже, не допускал и мысли о сопротивлении. Штаны его стремительно темнели. Он упал на колени, пополз к окружившим его воинам, заламывая руки и завывая от страха.
– Ой, лышенько… ой, сироту обиделы… ой, рятуй-те, люды добри… вот же ж крест, ни сном ни духом… Не повинэн противу вашего магичного достоинству, як есть не повинен!..
Мужчина плакал крупными слезами. Ползал в пыли, заламывал руки, лепетал что-то бессвязное. От него уже ощутимо воняло.
Воины стояли вокруг, держа человека на прицеле. Никто, разумеется, не попался в столь простую ловушку. Ждали команды Ритора.
– И это – Убийца, почтенный Ритор? – Лиз сморщила аристократический носик. – По-моему, это просто обделавшийся от страха мелкий воришка, укравший у кого-то меч!
Воздушный маг осторожно подошел ближе.
Где же, во имя Великих Ветров, где же Сила у этого и впрямь жалкого на вид создания? Или это – хитроумная ловушка, и Убийца просто ждет, когда они утратят бдительность, когда расслабятся, – и уже тогда нанесет удар?
– Не вздумай бежать или колдовать! – предупредил человека Ритор.
– Ни, ни, дядечку, ни в жисть, не буду, не стану, лягу, молчу, пожалей, дядечку, сироту горемычного, пожалей, я уложения ни в чем не нарушал…
– А меч откуда? – строго спросил Ритор.
– Меч? Какой меч? Это ж палка просто… – пролепетал несчастный.
Ритор встряхнул головой. Почему ему показалось, что этот тип – при оружии? И в самом деле, простая палка… с чуть напоминающим гарду сучком…
– Прощупываем его, быстро! – приказал он.
