…Душонка мелкая и дешевая. Немного жадности, страха, похоти и глупости. Конкретно сейчас – сплошной страх. Больше – ничего. Ничего! Совсем, совершенно, абсолютно ничего!
Как такое может быть? Ведь заклятие же четко указало…
– Это не Убийца, мэтр Ритор, – презрительно бросила Лиз. – Нам просто отвели глаза.
Все, что девчонка-Огненная не решилась сказать вслух, читалось в ее глазах.
«Лой. Лой Ивер. Которая спасла мне жизнь. Которая была так убедительна. Которая так спешила помочь нам».
И которой больше нет рядом.
Вроде бы только что – бежала вместе со всеми, встряхивала рукой, разминая пальцы для своих подленьких кошачьих заклятий, даже встретилась взглядом с Ритором – и улыбнулась. А сейчас исчезла. Быстро и незаметно, как умеют лишь Кошки.
«Продажная тварь! Ну конечно, она кинулась к Торну, вымаливая у него прощение… и вымолила его. Конечно, она действовала по его указке. Обвела нас вокруг пальца. Именно потому, что до этого спасла меня… да, Торн, хороший ход, ничего не могу сказать».
Человек застыл, оцепенел и лишь слабо скулил.
– Это не он, – негромко сказал Ритор. – Друзья, нас предали! Нас предала Лой Ивер. Она помогла Убийце проскользнуть. И наверняка именно она научила его, как избавиться от дозорного заклятия. Несложный прием, если тебе помогает опытный наставник. А Лой Ивер как-никак маг первой ступени. Пусть даже и тотемного клана. Да, конечно. Конечно…
Ритор говорил неспешно и обстоятельно, словно на лекции в школе. Маги и воины смотрели на него со всевозрастающим страхом: нельзя останавливаться, нужен новый поиск, можно еще успеть…
Однако Ритор все говорил и говорил. И, видя его остекленевший взор, никто не дерзал прервать Воздушного мага.
– Есть такой прием. Убийца инкапсулирует Силу в себе, сворачивает в тугой клубок, так, что заметить можно только вблизи. А подставному, вот этому несчастному… ему на время привешивается Плащ Силы… маскировка, камуфляж, как говорят в Изнанке. И мы попались на этот трюк… потому что Убийца в нашем мире всего несколько дней, у него нет проводника, у него нет… то есть не было наставника… где он мог бы научиться такому. А оказалось – у Лой Ивер! Ах, Торн, молодец Торн, умница Торн…
– Ритор! – решилась Сандра. – Ритор, остановись, пожалуйста! Ритор, нам надо думать о том, как взять Убийцу. Надо прочесать…
– Во владения Земли ведет много дорог. Вдобавок, если он закрылся… – Ритор безнадежно махнул рукой. – Ты понимаешь, что она натворила, эта Кошка?.. Она научила его закрываться. Теперь мы распознаем его, только если окажемся лицом к лицу.
– А где сама Лой? – прорычала Сандра. – Где эта стерва драная? Сейчас я ее…
– Поздно, – Ритор махнул рукой. – Кошки этим и знамениты. Сейчас она уже далеко. И никакое прочесывание не поможет.
– Ты отчаялся, Ритор! – вскричал Болетус. – Ритор, так нельзя, Ритор, ты не можешь сломаться!
Забывшись, Болетус сгреб Ритора за лацканы.
– Ритор, Ритор, приди в себя! Мы должны их взять! И Убийцу, и предательницу! У нас хватит людей, очнись, Ритор!
Маг поднял голову. Взор медленно прояснялся. Пелена отчаяния отступала.
– Ритор. Мы должны найти его, – словно маленькому ребенку, втолковывала ему Сандра. – Объедини наши силы, ведь ты наверняка видел его! Будем искать по лицам… – Она сама понимала, что говорит пустые слова. Если бы все было так просто…
– Он не сможет долго нести Силу свернутой, как дорожный мешок, – вмешалась Лиз. – Рано или поздно ему придется раскрыться. Надо идти в ближайшую крепость клана Земли. И ждать там.
Ритор с трудом поднял взгляд на обступивших его спутников.
– Хорошо, – еле слышно проговорил маг. – Идемте…
Арбузный ломоть истекал соком, ронял в дорожную пыль крупитчатые сахарные брызги сока. Виктор стряхнул черную россыпь семечек и слопал ломоть в один присест. Вкусно. И ведь никаких химикатов… может, чуть-чуть магии? А магия может считаться экологически вредным фактором? «Налетай, люд честной, у меня арбузы без всяких заклятий, сам растил!» Нет, безумно вкусно. Даже жалко будет бросать сослужившую службу тележку. А была ли в ней нужда? По словам Лой – да. А на самом деле? Может, зря они тащились по жаре, катя перед собой немалый груз? Вот Тэль, например, считает, что зря.
Виктор вытер перемазанный в соке подбородок, достал меч и рассек очередной арбуз на половинки. Тэль немедленно ухватила одну и принялась выгребать мякоть – «петушки», как говорили в детстве…
А пришло бы ему в голову еще три дня назад, что он будет нарезать арбуз эльфийским мечом… мечом, которым он убил человека! – и есть сочные, сладкие красные ломти?
Виктор попытался почувствовать отвращение, брезгливость или хотя бы презрение к самому себе. Как можно быть таким?
Оказывается – очень легко.
– Нет, хватит, – отбрасывая темно-зеленую корку, сказал Виктор. – Если я съем еще хоть кусочек, то ночью точно… хм… описаюсь.
Тэль фыркнула. Покосилась на него:
– Ты весь перемазался.
Они бросили тележку, чуть свернув с дороги и остановившись у мелкой речушки. Почва была каменистой, пыльной, даже у воды ничего не росло, и вездесущая пыль мгновенно садилась на липкую от сока кожу.
– И ты не лучше, – заметил Виктор. Подошел к речушке, умылся холодной водой. Живот стал тяжелым и надутым, как барабан, а сам он чувствовал себя удавом, слопавшим и слона, и шляпу, и Экзюпери в придачу. – А хочешь…
Идея была соблазнительная!
– Хочешь, я попробую заставить воздух отгонять от нас пыль…
– И не вздумай! – вскинулась Тэль. – Ты что! Не проявляй Силу!
Виктор помолчал.
– Тэль, ты же сама недавно говорила, что все опасения Лой…
– Может, и чушь! Да! Скорее всего! А если нет?
Да, против такого аргумента не поспоришь. Всегда лучше подстраховаться. Вот только странно, что раньше у Тэль особой осторожности не было замечено…
– Я не буду, – покорно сказал Виктор. Показанные ему Лой приемы помнились соблазнительно ярко. Все было очень просто. Неужели так легко овладевать магией?
Нет, наверное, это не для всех. Ему помогают способности Убийцы, те самые, из-за которых Тэль притащила его с Изнанки…
– Хорошо, – похвалила Тэль. – А я тоже умоюсь…
Виктор понял, что она имеет в виду, лишь когда Тэль стянула платьице и спокойно пошла к воде.
Нет, до чего же незакомплексованная девчонка! Он не стал глупо отворачиваться или высказываться о приличии, наоборот, проводил ее взглядом. Незакомплексованная. И хорошенькая, что уж греха таить.
Так ведь она его просто соблазняет!
Мысль была обидной и тревожной. Влюбленности девчонок во взрослого мужчину никогда не обретают таких открыто провоцирующих форм.
Тэль уже плескалась за спиной, взвизгивала от холодной воды, а Виктор все обкатывал в сознании это запоздалое подозрение. Может в безумной игре волшебников и волшебниц участвовать девочка-подросток – девочка из Неведомого клана?
Может.
Впрочем, уж если бы Тэль и впрямь решила его соблазнить и посадить на самый прочный в природе поводок из влюбленности, желания и чувства вины – давно бы это сделала. В первую же ночь в гостинице, например, когда он был растерян и даже не соображал толком, реально ли происходящее. Этой ночью на барже, в конце концов. Куда бы он делся, под снисходительным пологом ночи, чуть опьяневший и
