измотанный – не физически, а душевно…
Виктор крякнул.
Нет уж, этой ночью, пусть только Тэль уснет, он предложит Лой прогуляться при луне. При девственно- чистой луне, не запятнанной шагами астронавтов, по нежной, юной травке, которая так и тянет присесть. А Лой, что уж тут говорить, женщина свободного нрава. Настолько свободного, что язык не повернется назвать ее распутницей. Лой живет этим, секс для нее такое же бесхитростное занятие, как мимолетный разговор или предложение испить стакан воды…
– А ты не хочешь вымыться? – спросила Тэль.
– Вода холодная, – отозвался Виктор.
– Тогда пойдем. – Тэль появилась уже одетая в прежний свой наряд, уродливым платьицем она без колебаний вытерла ноги. – Немножко пройдем по тракту, дальше путь будет оживленнее. Может, кто подвезет. Деньги ведь еще есть?
– А как же Лой?
– Ты что, собираешься ее ждать?
– Лой просила до вечера не уходить.
– Виктор! – Тэль села перед ним, встряхнула мокрыми волосами – Виктор невольно улыбнулся этому жесту. Блин, да неужели она уже подметила, какие движения вызывают у него приязнь? – Почему ты ведешь себя как маленький? Почему я должна отдуваться за двоих?
– А в чем дело?
– Я Лой не верю, – твердо сказала Тэль. – Ни на грош. Она, во-первых, темнит. Недоговаривает.
– Возможно.
– А во-вторых, если маги ее действительно схватят, то ничего утаить Лой не сумеет! Опытный волшебник вытянет правду даже из мертвого.
– Из мертвого волшебника?
– Мертвые беззащитны… – тоном, заставившим Виктора вспомнить стражей Пределов, сказала Тэль. – Для мертвых не остается магической силы… Виктор! Дурочка я, да?
Весь ее вид выражал раскаяние и смущение.
– Ты о чем?
– Ну… Лой красивая женщина… – Тэль смущенно отвела глаза. – И опытная ужасно, как сто тысяч женщин, наверное… Тебе ее хочется, да? Ну… как это у взрослых бывает…
Она смущенно захлопала ресницами.
Ни малейших сомнений, что Тэль играет, у Виктора не было. Вот только и крыть тоже было нечем. Взгляд девочки был самим простодушием и невинностью, даже щеки покраснели.
– Ей ведь лет, наверное, сто, – задумчиво добавила Тэль. – А может, и двести. Маги первой ступени от старости не умирают… Тебе с ней хорошо бы было, а я тут мешаюсь…
– Иди в баню! – Виктор вскочил. – Что за чушь ты несешь?
– О возрасте?
– Обо мне! Мне тут не до интрижек с престарелыми кокетками! Пошли!
До более людного участка тракта и впрямь было недалеко. Дошли за полчаса, и Виктор успел трижды проклясть собственную глупость на пару с хитростью Тэль.
Все-таки надо было подождать Лой Ивер…
– Не дуйся, – сказала вдруг Тэль, будто прочитав его мысли. – Пожалуйста. Если с Лой ничего не случилось, она нас легко найдет.
– Наложила свое заклятие? – сухо спросил Виктор.
– Ну не злись… – Тэль взяла его за руку. – Что ты… А заклятия Лой не нужны, она ведь из клана Кошки. Выслеживать, таиться, убегать, обманывать – все это часть их Силы.
– Угу, ясно. По следу пойдет, нижним чутьем…
Представив обольстительную Лой, бредущую по дороге на четвереньках, Виктор невольно улыбнулся. Если еще поверить Тэль и допустить, что Лой за сотню лет…
– Но если с ней случится беда, из-за того что мы ушли… – с угрожающей ноткой сказал Виктор.
– Знаю, знаю. Ты мне этого не простишь, обидишься, сдашь в сиротский приют или в монастырь… Не бойся ты за Лой! Знаешь, что у кошки девять жизней?
– Утешила…
– Я очень рада, что ты за нее волнуешься, – неожиданно сказала Тэль. – Очень! Хоть за кого-то…
– За тебя волноваться – все равно что рыбу от дождя зонтиком укрывать…
Так, в легкой пикировке они и простояли на обочине дороги полчаса. А потом еще с полчаса просидели на травке в стороне. За это время проехало, наверное, десятка полтора телег и подвод. Но при виде одних Тэль презрительно кривила нос – да и Виктора не прельщало путешествие вместе с пятеркой толстых, дружелюбно похрюкивающих, веселых свиней или, например, перспектива проехаться в здоровенной, будто железнодорожный вагон, подводе, полной пьяных и веселых гномов. В отличие от земель вокруг Серых Пределов здесь совсем не было эльфов – может быть, они не любили селиться вдали от лесов, а может, изгнанные в свое время натиском магов, так и не захотели возвращаться.
– Знаешь, что меня тут поражает? – задал он Тэль риторический вопрос. – Как вы все уживаетесь.
– Кто – все? Кланы?
– Да сдались мне кланы! Сколько магов в каждом из них? Сотня, тысяча? Выхода нет иного, кроме как уживаться.
– Не скажи.
– С жиру беситесь, – отверг Виктор любые возражения. – Нет, меня поражает, как не перегрызли друг друга эльфы, гномы…
– Кое-кто и перегрызся, – небрежно бросила Тэль. – Многих тут уже нет. В горах, например, иногда встречают троллей, но уже очень редко. Кто не смог сжиться между собой – вымерли.
Виктор вспомнил капитана баржи и поинтересовался:
– А хоббиты остались?
– Кто?
Он объяснил как мог.
Тэль покачала головой, и в ее голосе впервые прорезалась неуверенность:
– Никогда не слыхала. И не встречала. Это уже ваша выдумка.
Наконец на дороге показалась повозка, вызвавшая одобрительный кивок Тэль. Скорее и не повозка, а тарантас, с круглыми арками, сейчас, правда, не закрытыми пологом. Впряженной лошадью правил молодой парень, ухитряющийся одновременно держать поводья, лузгать семечки и перелистывать страницы замызганной книжонки. При виде книги Виктор испытал почти ту же безумную жажду, что и от газеты на вокзале. Что ни говори, а вот отсутствие возможности что-нибудь почитать сказывалось.
– Эгей! – Парень дружелюбно махнул им рукой. – Подвезти?
– Подвези! – Тэль потянула Виктора за собой. – Давай быстрее…
Остановить лошадь парень и не подумал, впрочем, неспешный шаг флегматичной старой кобылы помехой не был. Тэль запрыгнула в тарантас так легко, что возница издал одобрительный возглас. Виктор позорно побежал вслед повозке и забрался через открытый задок. Вдоль «бортов» повозки стояли две деревянные скамьи, между валялись горки сухого сена.
– Далеко едете? – щерясь в улыбке, спросил парень. Он бы выглядел самым обычным юношей из глубинки, если бы на его телегу вместо деревянных колес, обтянутых металлическими ободьями, поставить старые покрышки от «ГАЗа». Телега как телега, и сам он – парень как парень. Коротко стриженные черные волосы, загорелое грубоватое лицо, сутулые плечи, одежда чистая, но простая – ничего необычного.
– До Фероса, – улыбаясь в ответ, сказала Тэль. – Вот, хотим с братом к Земным магам податься…
«С братом? С чего бы вдруг…»
– Весь путь не провезу, а до княжеских дворов – рад буду…
Виктор кашлянул, пытаясь обратить на себя внимание девочки, но та вовсю кокетничала с возницей.
– Способности, говорят, у меня есть. Вдруг да стану магом? Ты подумай!
– Фиг ли думать! Пробуй! – Паренек отложил книгу, бросил поводья, на что послушная лошадь никакого
