обитал в Срединном Мире. Но – ничего не кончилось. Мир Прирожденных по-прежнему выталкивает своих изгоев. Единицы не страшны, они даже порой вливаются в кланы. Но зреет новая волна. Идут те, кто хочет расплавить наш мир и отлить его заново.
– Долгое время нас защищали Драконы. Крылатые Властители Срединного Мира, – неожиданно подхватила Тэль.
– Так, значит, Драконы хорошие? – удивился Виктор.
– Хорошие? – возмутилась Лой. – Как бы не так! Они правили железной дланью; кто не с нами, тот против нас, и приговор всегда только один! Сам понимаешь какой… Они хотели знать все и править всем. Они вмешивались во все… И не терпели возражений. Хотя – были и красивые, и сильные…
– Они не были ни плохими, ни хорошими, Виктор, – негромко сказала Тэль. Поджала коленки к груди, положила на них подбородок. – Они просто были. А теперь их нет. Потому что…
– Потому что кланам в конце концов надоела их тирания, – резко вмешалась Лой. – Тиранию и деспотию, Виктор, как ни называй – тем же самым они и останутся. Кланы восстали. Был создан Убийца Драконов – объединивший в себе силы всех стихий, многих тотемных кланов… И Крылатые Властители пали. Последних Ритор перехватил, когда они пытались бежать к вам, в Изнанку.
– Почему же он не добил их? Почему оставил жить? Если так ненавидел? Почему не стал преследовать дальше?
– Не знаю. – Тэль пожала плечиками.
– Вообще-то шастать между мирами – это привилегия Неведомого клана, – хитренько улыбнулась Лой.
– А что еще входит в ваши привилегии? И чем вы знамениты? – Виктор решил не давать девчонке шанса отмолчаться.
– Расскажи же ему, Тэль, – ухмыльнулась довольная Лой. – А если что забудешь или собьешься, я поправлю.
Девчонка ответила сердитым взглядом исподлобья.
– Неведомый – из стихийных… или нет, не так. Мы равны им по силам, но не прикованы ни к одной из Четырех Первооснов – Огню, Воде, Воздуху или Земле. Мы никогда не афишировали свое существование. И никогда не вмешивались в мелкие дрязги.
– Да уж, вы всегда играли по-крупному, – фыркнула Лой. В ее голосе была какая-то тайная, давняя обида.
– Завидовать нехорошо, – менторским тоном ответила Тэль. – Не я придумала этот порядок вещей, Ивер. Надеюсь, у тебя хватит ума это понять?
– Погодите! – взмолился Виктор. – Тэль, зачем тебе вся эта история? Зачем Неведомому клану Убийца Драконов?
– Вот именно, – безжалостно подхватила Лой. – Ну, Тэль, что же ты молчишь? Ага, покраснела?
– Если Прирожденные создадут своего Дракона… – прошептала Тэль.
Лой Ивер несколько секунд пристально смотрела на девочку, беззвучно шевеля губами.
– А может, вам какой-нибудь ЗРК пригодился бы вместо меня? – с горечью сказал Виктор.
– Пригодилось бы что? – растерялась Тэль, и Лой тоже удивленно подняла изящно выгнутую бровь.
– Зенитно-ракетный комплекс. Штука такая, самолетики-ракетки сбивать. Думаю, Дракон не намного прочнее будет? Выкатили бы на позицию, да и всадили пару ракет под брюхо…
– Виктор, перестань! – Это прозвучало как пощечина. Раскрасневшаяся Тэль вскочила на ноги. – Ты не мое орудие! И не орудие вообще! Ты сам по себе – Сила! Просто надо пройти определенный путь… иначе…
– А почему же Ритор охотится на меня? Почему хочет убить?
– Потому что он ждет прихода Дракона. – Шепот Тэль донесся еле-еле, словно дальний шорох ветра… шорох ветра во вьющейся на бегу золотистой гриве…
– Ну и что?
– Ты же… он думает, что ты…
– А разве нет? – чувствуя разверзающуюся внутри жуткую пустоту, проговорил Виктор.
– Пока еще – нет! – с напором отрезала Тэль. – Осталось последнее посвящение. У Огненных. А потом – остров.
– Остров? – На красивом лице Лой читался страх, – Остров Драконов в Горячем Море, возле самого Разлома?
– Да. – Тэль не отвела взгляда. – Посвящения завершит Хранитель острова.
– Великие Силы… – не стесняясь испуга, пробормотала Лой. – Тэль, если ты все-таки ошибешься – то это верная смерть… для тебя и для него.
– Да. Если он не выдержит. Но Виктор выдержит, – с железобетонной уверенностью заявила Тэль, словно хозяйка, нахваливающая собачку.
– А что, там еще одна драка? – уныло спросил Виктор. После случившегося в поезде, на мосту, на вокзале, в замке вассалов Земли о таком противно было даже и подумать.
– Не знаю, – призналась Тэль. – Никогда там не бывала. Знаю только дорогу. Могу открыть дверь. Но дальше – ты сам.
– И что?
– Что «что»? Будешь… закончен. Завершен.
– Нет, – с напором сказал Виктор. – Кем я буду?
– Убийца Драконов, – монотонным, словно на школьном уроке, голосом заговорила Тэль, – это квинтэссенция того, что именуется словом «уничтожение». Это – умение обратить на пользу себе все, что окружает. Независимо от того, мертвые ли это камни или живые люди.
Виктор закрыл глаза. Так оно и было. На вокзале в Хорске.
И так чуть не случилось в замке – только куда с большим размахом.
– Убийца способен ненавидеть. Сильнее, чем любое иное существо Срединного Мира. Ненависть – его главное оружие. Он переплавляет в ненависть самого себя, и это, Виктор, – сильнее любой магии. Потому Ритору и удалось одержать победу… Никогда, даже в самых жутких наших междуусобных войнах враги не ненавидели друг друга так сильно, как способен ненавидеть Убийца. По сути, он – воплощенная Ненависть.
– Так сказано в книгах, Тэль? – негромко спросила Лой, – Или ты сама так чувствуешь?
Девочка провела ладонью по лбу. Прикусила губу.
– Этих книг нет, Лой Ивер. Никто не знает в точности, как становятся Убийцей. Ритор был последним. Знает только он. Наверное, это зависит от желания… сокровенного, глубокого. У Ритора никто не погиб от Крылатого Властителя, но он ведь всегда бредил свободой кланов, этот Ритор. – Тэль жестко усмехнулась. – И вот… добился.
– А чего же добиваешься ты? Ты ведь привела меня?
– Нет! Виктор, нет! – Тэль всплеснула руками. – Ты пришел сам. Изнанка вытолкнула тебя. Ты чужд ей, иначе бы не прошел и первого посвящения. Иначе тебя убили бы разбой… стражи Серых Пределов. Или водное чудовище Готора. А ты – ты прошел! Преодолел!
– А кто были те, что напали на нас? На переходе?
– Люди Торна.
– Зачем им делать это, если я – Убийца?
– Он не мог быть уверен. Торн позвал Убийцу… и меньше всего он рассчитывая, что рядом с ним окажусь я. Вот его стражники и сорвались с цепей. Это сейчас Торн готов с тебя пылинки сдувать…
Лой не удержалась, скептически подняла брови – хорошо еще, никто не заметил.
– Ну ладно, – сдался Виктор. – Твоя взяла, Тэль…
– Почему? И в чем?
Виктор неловко засмеялся. А и в самом деле – в чем взяла? На любой вопрос у этой девчонки найдется ответ.
– Так что сейчас нам надо отдохнуть – и последний переход, через ущелье, на берег, к Оросу… А потом – на Остров.
