мне немного жаль Меркулина. У него очень прочные убеждения, но… не всегда, к сожалению, правильные.
Он улыбнулся и кивнул, словно приглашая выслушать смешную историю.
– Когда мы там заседали, мне почудилось, что это – дипломатическая конференция из учебников истории. Сидят представители враждующих держав со своими консультантами и министрами – как там это называлось…
– Кто был с тобой?
– Этот – Кедрин.
– Ну и как он там?
– Нормально. Обыкновенно… Меркулин, кажется, увлекается внешними аналогиями. Он мне сказал что- то вроде: ваши методы и традиции так же не вернутся, не лягут в основу деятельности человечества, как не вернется в космос «Джордано»… Эффектно, правда? Только трудно понять, какое отношение имеет наш корабль к традициям, к готовности человека сделать больше, чем от него ждут…
Наступила краткая пауза.
– Слушай… Я как раз хотела тебе сказать…
Велигай встрепенулся. Значит, все-таки?..
Ирэн заговорила; он напряженно слушал. Сначала удивленно поднял брови – как видно, он ожидал совсем других слов. Потом в глазах зажглись насмешливые искорки, Велигай даже пригнулся к экрану: хотя слова были и не те, но, наверное, они увлекли его. Ирэн умолкла; конструктор на миг задумался, потом сильно ударил кулаком в ладонь другой руки.
– Крепко, – сказал он. – Замечательно. То, что нужно. Слушай, звездочка: ты права. Что ж, в таком случае – не торопись. Сиди на десятом. Я переговорю с ними. Надо переключить все вычислительные мощности на разработку этой операции. Кстати, не забудь: можно использовать и вакуумные устройства. Пока это не сделано, нет смысла возвращаться на седьмой. Ты поняла?
– Да.
– Буду разговаривать с тобой два раза в день. Что-нибудь передать?
– Нет, – ответила Ирэн после краткой паузы.
– Ну вот, – сказал Велигай. – Пусть ты будешь прав, Меркулин. Но в конечном итоге…
Он не договорил и выключил аппарат.
Услышав шаги, Кедрин повернулся и торопливо пошел, почти побежал по проспекту. Свернув в первый же переулок, он остановился. Слышно было, как шаги Велигая приблизились, миновали переулок и постепенно затихли в отдалении.
Через неплотно закрытую дверь Кедрину удалось услышать конец разговора. Это было, наверное, не очень красиво, хотя и произошло помимо желания. Тем не менее сейчас Кедрин об этом не жалел. Так вот как, оказывается, обстоят дела!
Нет, это нечестно, Велигай! А ведь казалось, что ты никогда не позволишь себе такого… Услать Ирэн на десятый спутник и держать ее там, чтобы она не могла увидеться со мной? Так не поступают.
«Сиди на десятом»! Каково? «Буду разговаривать с тобой два раза в день»!
А разве тебе одному можно с нею разговаривать? Нет, Велигай. Это у тебя не получится. Другие тоже найдут выход. Теперь они имеют на это право.
Кедрин повернулся, вышел на проспект и быстро пошел по направлению к гардеробному залу.
Решение созрело почти сразу. Переговариваться с десятым спутником можно только из Центрального поста, значит – с разрешения Велигая, или из отделения связи, где всегда полно людей. Это Кедрина не устраивало. Значит, надо встретиться с Ирэн. В конце концов, должна же она что-то решить!
Сейчас Кедрину уже казалось, что в том, что он до сих пор ничего не сказал Велигаю, виновата именно Ирэн.
Встретиться! Это было бы легко, не разделяй их тысячи километров пустоты. Расстояние между седьмым и десятым спутниками никак не назовешь маленьким.
– Да. И к тому же регулярной связи между ними нет. Она никому не нужна…
Кедрин остановился. Зачем он, собственно, идет в гардеробный зал? Скваммер тут ему не поможет. Конечно, в нем можно преодолеть и такое расстояние. Но – только при баллистическом, орбитальном полете. Это потребует чуть ли не целых суток. Лететь же по кратчайшему пути – с ускорением – нельзя: у скваммера нет таких запасов топлива.
Да, в гардеробном зале делать нечего.
Кедрин свернул и пошел по другой улице. Лишь минуты через две он понял, куда идет. И ужаснулся.
Погоди. Да понимаешь ли ты?..
Он упрямо тряхнул головой. Все понимаю. А что мне остается? Ее увидеть надо обязательно.
Но ты же не умеешь, никогда не пробовал…
Ну и что? Ты видел, как это делает Велигай. Ничего сложного. Это сможет любой человек, умеющий ориентироваться в пространстве. А этим умением он уже обладает. В скваммере это даже сложнее: меньше поле обзора, да и вообще.
Но подумал ли ты…
В следующий момент думать стало некогда. Кедрин остановился перед тяжелой дверью запасного выхода. Не восьмого, где он когда-то – кажется, очень давно, в счастливый вечер – почувствовал запах; нет, это был другой выход, тот, за которым обычно поджидал своего хозяина небольшой катер Велигая – то самое суденышко, на котором они однажды летали к Меркулину.
Дверь, как всегда, была закрыта и казалась несокрушимой. На миг Кедрин испугался: вдруг катера нет снаружи, Велигай иногда отправлял на нем кого-нибудь с заданием. Сам-то шеф-монтер только что направился совсем в другую сторону… Как узнать?
Кедрин постоял несколько секунд, восстанавливая в памяти ту обстановку, которая была, когда они садились в катер. Именно тогда он мельком – в последний раз! – увидел Ирэн. Они подошли и остановились перед дверью. Горел зеленый огонек…
Вот он, горит. Значит, выход разблокирован. Вспомни: у того, другого выхода горел красный огонек. За ним была пустота.
А тут – не пустота. Значит, установлен переходник. И на другом конце его – вход в тесную рубку катера.
Надо открыть дверь. Риска нет: если там, снаружи, ничего нет, отпирающий механизм просто не сработает.
Кедрин торопливо оглянулся; ему почудилось, что кто-то приближается сзади. Нет, коридор пуст. Надо торопиться. Все-таки ты не на необитаемом острове: кто-нибудь случайно увидит – и помешает…
Кедрин решительно замкнул рубильник отпирающего механизма.
Дверь и вправду не была заблокирована; она медленно отворилась. Сначала возникла узкая щель, за которой была чернота, и Кедрин невольно отшатнулся: а вдруг там действительно пустота, и в следующий миг воздух со свистом рванется наружу, увлекая за собой человека… Но в коридоре царил обычный штиль, а пространство за отворяющейся дверью осветилось: это в переходнике вспыхнули лампочки.
Кедрин шагнул вперед. Переходник – это была круглая труба, только под ногами оказался пол из узких пластмассовых реек. Кедрин ступал быстро, но осторожно: кто знает, насколько прочно прикреплен переходник к спутнику. В прошлый раз – с Велигаем – он шел, кажется, обычным шагом. Но тогда был Велигай…
Ах, Велигай, Велигай. Вот уж не думал…
Вот и люк корабля. Как и полагалось, он был приоткрыт. Кедрин пролез в щель и захлопнул люк за собой. Щелкнули предохранители. Интересно, а открыть его ты сумеешь? Да все равно. Там, на десятом, кто-нибудь поможет.
Он уселся в мягкое, чуть скрипнувшее под ним кресло. В рубке приятно пахло: кожей, пластиком и еще чем-то, и все это соединялось в единый устойчивый запах машины, которой пользуются часто, неприхотливой и надежной. Такая не подведет.
Кедрин постарался принять непринужденную позу: так сидел в этом самом кресле Велигай, когда они летели на Землю. Ты тогда просто любовался его движениями и даже не подумал о том, что знание смысла
