– Нужно получить ключ к хитрому шифру.
– Дешифровка в этих местах – на уровне.
– Верю. Но текст закрытый. Так что дешифровка не поможет.
– Гм. Следовательно, текста у тебя нет?
– Есть, как же не быть. С собой.
– Ищешь готовый ключ.
– Где-то же он существует.
– Найдешь – если готов хорошо платить.
– С этим как раз загвоздка.
– Тогда не рассчитывай. Даром здесь могут только убить. В смысле – не за твой счет.
– Может, ссудишь?
Он мотнул головой:
– Не мечтай. У меня свободных – хватает на хлеб, молоко.
– От бешеной коровки?
Схимник усмехнулся:
– Каждому – свое, верно? Как же это ты без денег взял такой заказ? Я с тобой не меняюсь.
– Были деньги, да сплыли.
Я вкратце объяснил ему – каким образом. Он кивнул:
– Этого прохиндея я знаю. С ним ясно. Не пойму только: как ты, с твоим-то опытом, сунулся сюда безадресно? Ты сам решил искать ключ здесь?
– Посоветовали. И тут должны были встретить – но не встретили. Если только… если только этот пограничник не был встречающим.
– Кто тебя послал, если не секрет?
– Не от тебя. Антиквар – знаком тебе такой в наших краях? Он тоже, как я понял, работает на себя.
Схимник пробормотал что-то под нос; мне послышалось: «Сукин сын». И продолжил погромче:
– Встречал. Этому не верь. Продаст за три копейки. Что у тебя с ним?
Пришлось в общих чертах рассказать всю историю. Он только покачал головой и вздохнул:
– Считай, что ты крупно залетел. Хочешь совет? На обратную дорогу я уж как-нибудь наскребу. Уноси ноги, пока не засветился.
– Нет. Не пойдет.
– Гордыня заедает? Да ты пойми: при таком раскладе тебе рассчитывать не на что.
– На что рассчитывать, у меня всегда есть: на самого себя.
– Вот! Вот весь ты! Узнаю, бзинкшт!
– Мне надо только зацепиться за что-то. Вот и посоветуй, как это сделать. Буду твоим должником.
Кажется, он понял, что переубеждать меня – дело пустое.
– Как сделать… Если хочешь рискнуть…
– Хочу, не хочу – не те слова. Надо.
Абердох уже настроился по-деловому.
– Тогда так. Завтра идешь в город. Там тебя задержат.
– За что?
– Такой порядок. Ты понимаешь, что такое – Рынок? И какие ценности там прокручиваются?
– Ладно. Задержали. Дальше?
– Дальше – представляешься. По легенде, конечно. Предъявляешь свой вклад. Его оценивают. И в зависимости от твоей маски и вклада решают…
– Постой, постой. Начни с начала. Какой вклад, какая легенда – не понимаю что-то.
– Ты что – шутишь?
– Серьезен, как во гробе.
– Ну ты даешь.
– Снизойди к необразованному…
Абердох только покачал головой:
– Работаешь сам на себя – значит, претензии тебе предъявлять не к кому. Не зря у меня было ощущение, что тебе надо побыстрее сплывать отсюда. Знаешь, что перед тобой? Могила. Уже вырытая по всем правилам кладбищенского искусства. А здесь хоронить умеют.
