отвести их в одном и том же направлении. Скулит, прихватывает зубами одежду и всячески старается показать, что нужно идти за ним. Как думаете, что это значит?
— Не иначе, с хозяином беда приключилась — за всех ответил Литас, — Может на охоте деревом трухлявым придавило, или в ловушку угодил. В лесу все может случиться. Вот и послал пса за помощью.
— Нет — неожиданно для всех, возразил священник, оторвавшись от чая — Быть такого не может!
— А почему, так не может быть, отец Флатис — поощрил я священника.
— Случись на охоте беда, — продолжил старик, — Собака обязательно приведет помощь — вот только, помощь эту, не в чащобе лесной искать будет! Умный пес, за помощью домой вернется! Домочадцев предупредит, к хозяину дорогу покажет.
Высказавшись, священник опять уткнулся в кружку с чаем, сделав вид, что происходящее его никак не касается. Старик поражал меня все больше. Несмотря на возраст, с головой у него полный порядок. Молодым фору даст.
— Святой отец прав. Собака будет искать помощь в стороне от дома, только в том случае, если дома больше нет — закончил я мысль священника, — к тому же, в Диких Землях, в одиночку не охотятся! Живой тому пример сидит перед вами. Мне в голову приходит только одно — беда случилась в самом поселении.
Над столом повисла задумчивая тишина.
— Есть предложения? — спросил я, потирая слипающиеся от усталости глаза, — Нет? Ну, тогда слушайте меня. Есть два пути. Первый путь — не обращаем внимания и живем себе дальше. Второй — отправим отряд на разведку. Решаем вместе, у каждого один голос. Давайте голосовать.
— Господин, подождите — Дровин почесал нос и продолжил — Чтобы там не произошло, это случилось несколько дней назад. Мы уже ничем не можем им помочь. Зачем рисковать?
— Есть несколько причин. Я назову только две. Первая — могли остаться выжившие люди. Вторая — если все погибли, то могли остаться нужные нам вещи — инструменты, семена, железо, оружие, в конце концов. Святой отец! Не надо смотреть на меня как на воплощение самого 'Темного'! Это вопрос нашего выживания! У нас один топор, на три человека! Мастер Дровин, все понятно? Тогда голосуем!
— Отец Флатис?
— Я голосую 'За', возможно им требуется помощь. Это наш долг! И негоже, сын мой…
— Отец Флатис! Не сейчас! Рикар?
— Против, — отвел глаза здоровяк. Его ответ понятен — он боится, что и я отправлюсь вместе с отрядом. Правильно боится.
— Литас?
— 'За', господин.
— Мастер Дровин?
— 'Против'. Людей и так не хватает.
— Мастер Древин?
— 'Против'. Я согласен с братом.
— Тезка?
— 'За', господин. Может и добром каким, разжиться удастся — тезка преследовал меркантильные цели, за что заработал гневный взгляд отца Флатиса. Я с трудом удержался от понимающей усмешки — слишком много необходимых вещей у нас отсутствовало. А когда начнут ломаться уже порядком изношенные инструменты…
— Я тоже голосую 'За' — подытожил я, — Получилось, четыре голоса 'За' и три 'Против'. Хорошо. Завтра на рассвете отправляем отряд на разведку. Главой отряда… — я покосился на напрягшегося здоровяка — назначаю себя. И никаких возражений! Теперь о количестве воинов. Думаю, пяти человек хватит за глаза.
— Двадцать! — выпалил Рикар, — И я тоже отправляюсь с отрядом!
— Двадцать человек? Нет. Мы не можем забрать столько рабочих рук, — покачал я головой.
— Позвольте сказать, господин — обратился Литас и дождавшись моего кивка продолжил — Я думаю так: хватит восьми человек, при условии, что они знают лес и умеют передвигаться бесшумно. Пойдем налегке. Вам, господин, лучше остаться здесь, а я поведу отряд. Недели хватит, чтобы обернуться туда и обратно — судя по собаке, в лесу она провела не больше трех дней.
— Разумный план — встрял здоровяк.
— Я отправляюсь вместе с отрядом — это не обсуждается — возразил я, — С остальным согласен. Делаем так. Литас, ты поведешь отряд — сам отбери еще пять человек, плюс я с Рикаром. На время моего отсутствия, главным будет мастер Дровин.
— Значит, я не зря корпел над картой — вот и пригодилось. Здесь указаны все поселения. Для удобства, все разделено по цветам. Зеленым цветом отмечены поселения, успешно отправившие вестник и продолжающие это делать каждый год. Синим цветом — поселения прекратившие отправлять вестники. Красным — я думаю, вы уже догадались — так никогда и не подавшие о себе знак. Если смотреть по карте, то ближайшее к нам поселение вот здесь — я указал пальцем, на небольшую отметку на карте, — Поселение рода Ван Ферсис. От нас, его отделяет примерно четыре дня пешего пути. Думаю, сингерис появился именно оттуда — другие поселения расположены слишком далеко. Посмотрите сами.
— Но, господин… — недоуменно протянул Древин, — Та отметка, на которую вы указываете — она красного цвета!
— Я знаю, мастер Древин, я знаю. Но только это поселение, находится в достаточной близости от нас. То, что пес оттуда — только мое предположение. Но завтра, мы выясним это точно.
— Как именно? — спросил здоровяк.
— Собака, — вместо меня ответил Литас, — Посмотрим, куда поведет нас собака, сверим с картой направление, и все станет ясно.
— Правильно — кивнул я, — Лучший проводник. Да! Не забывайте, что красная отметка означает лишь то, что они не отправили вестник. Этому может быть десяток объяснений — потеряли артефакты, все погибли… наконец, не захотели давать о себе знать… Бессмысленно гадать. На этом закончим. Начинайте готовиться. Завтра с рассветом выступаем.
Я поймал себя на мысли, что это первый раз, когда я покинул пределы Подковы на своих двоих. До этого момента, по территории Диких Земель, я передвигался сугубо на носилках или ковыляя на костылях. Пьянящее чувство свободы и ощущение полного контроля над выздоровевшим телом, наполнило всю мою сущность радостью и заставило по новому, взглянуть на окружающий мир.
Повсюду раскинул свои необозримые владения первозданный лес. Необъятные деревья вздымали ветви вверх, поближе к живительному солнцу. Высоко над нашими головами, пышные кроны сплелись в огромный лиственный полог, почти не пропускающий солнечный свет к подножью древнего леса погруженного в вечный полусумрак. Приход осени почти не отразился на лесе — лишь часть листьев пожелтела, но все еще прочно держались на ветках и не думали опадать.
Наш небольшой отряд шел цепочкой среди древесных великанов, перешагивая через выпирающие из земли корни, обходя упавшие стволы и разрывая в клочья сплетенную между деревьев паутину. Отряд шел уже второй день, строго по прямой, вслед за рвущим сворку сингерисом. Умный пес, словно понял, что мы спешим на помощь хозяину и упрямо пригнув лобастую морду к земле, неутомимо тащил нас за собой все дальше и дальше.
Мои предположения полностью оправдались. И в том, что собака послужит проводником, и в том, что направит нас точно на северо-запад — именно там, судя по карте находится поселение Ван Ферсис.
Передо мной шагал щуплый Стефий, ссутулившийся под тяжестью заплечного мешка. Паренька в самую последнюю минуту всучил нам отец Флатис, объяснив это тем, что сам он слишком стар, чтобы выдержать еще один переход по Диким Землям, а вот хрупкий послушник, несмотря на внешний вид зело вынослив, и кое-чему обучен. Ну и трав лечебных по пути собрать не помешает.
Когда я поинтересовался, чему именно успел обучиться послушник Стефий, священник пожевал сухими губами и вонзив в меня кинжальный взгляд произнес только одну фразу — 'Похоронный обряд,
