отсылает в Дикие Земли священника. Зачем? Думаю, пришло время вдумчиво побеседовать со святым отцом на пару интересных тем. Руки я ему конечно выкручивать не стану, но ответить ему придется. Я хочу быть уверен, что отец Флатис на моей стороне.
И самое интересное — в покинутой нами деревне, церкви не было и в помине. Не то, чтобы я специально ее разыскивал. Меня уведомил об этом неугомонный Стефий, успевший облазить всю деревню и побывать в каждом дворе. Церкви не было. Не успели построить? Или не захотели? Что-то случилось с их священником? В полезности святой силы Создателя, я уже успел убедиться и сильно сомневался, что поселяне по своей воле отказались от его защиты.
Меня просто разбирал зуд любопытства, но выудить сведения было не у кого. Не детей же расспрашивать, а с Аллариссой, я по понятным причинам не общался. Кстати, а вот и она, с решительным выражением на лице, направляется прямиком ко мне. Помяни беса…
Рикар вовремя заметил ее маневр и успел перехватить девушку за несколько шагов от меня. Ласково, но твердо приобнял ее за плечи и отвел в сторону, что-то говоря на ухо. Правильно. Разговаривать с этой неблагодарной девчонкой я не желал. Равно как и с Рикаром. Хотя, мне не хватало общения со здоровяком и его здравых советов.
Только сейчас, я постепенно начинал осознавать, насколько сильно я устал за прошедшие несколько недель. Каждый день приносил новые загадки, на которые у меня не было ответа и проблемы, которые приходилось решать. Я начинал сомневаться в своих силах. Как я могу вести за собой людей, если не могу разобраться даже в себе?
Вздохнув, я поправил лямки заплечного мешка и прибавил шагу. Было приятно чувствовать тяжесть мешка — в нем находились столь необходимые нам для выживания вещи. Они нам очень пригодятся — при условии, что нам удастся добраться до дома. Дом… Наш новый дом.
Наверно, люди из поселения Ван Ферсис, тоже называли его домом. А потом пришли шурды и за несколько часов, превратили деревню в могильник, наполненный смрадом разложения. Несмотря на то, что поселение было защищено чарами 'Хранителя', шурдам удалось захватить его. Блестяще и молниеносно проведенная операция. Еще одно словечко, выплывшие из моей памяти. Операция. Именно о таких заумных словечках говорил здоровяк. Словечки, которые я никогда не использовал до той роковой встречи с кабаном. Откуда все это? Почувствовав первые отголоски головной боли, я предпочел вернуться к произошедшей трагедии в поселении Ван Ферсис.
Я уже примерно восстановил цепочку событий и мысленно поразился четкой организации и продуманности действий шурдов. Шаг первый — один из жителей деревни вдруг прихватывает тяжелый молоток, идет прямиком к 'Хранителю' и проделывает в нем немалую дырку, высвободив магическую энергию. Защита уничтожена. Уверен, что этот безумец, незадолго до этого покидал поселение и выходил за периметр действия артефакта, где и попал в лапы к шурдам хорошенько поработавшими с его головой.
Шаг второй — не теряя ни секунды, отряд шурдов не скрываясь заходит в деревню и обрабатывает ее массированной магией костяных пауков, заставляя жителей собраться на деревенской площади. Беззащитных людей осматривают, отбирают самых молодых и сильных, остальных отдают на расправу паукам.
Шаг третий — отряд шурдов покидает поселение, уводя с собой захваченных жителей. В деревне остается небольшая группа, на случай, если кто-то из жителей отсутствовал в момент атаки. Несколько свеженьких пауков отправляется на разведку окрестностей — парочка таких и наткнулась на нас той злополучной ночью и стоила мне двух людей. Спустя еще день, к мертвому поселению выходим мы и расправляемся с оставленной группой. Занавес.
Кто бы не управлял действиями нежити, он прирожденный лидер и очень умен — хотелось верить, что это только мои фантазии, но я старался готовиться к худшему. Например, к тому, что рано или поздно, разведчики шурдов обнаружат наше поселение и приведут за собой основные силы. И жизненно необходимо, чтобы к тому времени, мы были готовы выдержать атаку и осаду. И если у шурдов есть грамотный военачальник, то наше положение сильно осложнится — одно дело противостоять натиску почти животных и совсем другое, когда они управляются твердой рукой.
Тряхнув головой, я избавился от запутавшихся в волосах веточек и обрывков паутины, заодно отгоняя мрачные мысли. Будем надеяться на лучшее. Кто сказал, что шурды вообще смогут обнаружить наш форт?
Остановившись, я обвел внимательным взглядом медленно тянущуюся цепочку людей, согнувшихся под тяжестью ноши и убедился, что все в порядке. Хотя нет — не видно Стефия. Повернувшись к Литасу, я вопросительно поднял бровь и понявший меня без слов старший охотник, коротко кивнул мне за спину. Обернувшись, я обнаружился пропажу — Стефий осторожно выкапывал небольшое растение с темными узкими листьями. Неугомонный.
— Вот ведь неугомонный — словно вторя моим мыслям, произнес Литас, — Откуда только силы берутся.
— И не говори — ответил я, наблюдая как Стефий бережно заворачивает растение в обрывок холщовой тряпки.
— Господин, — замялся старший охотник, нервно теребя рукоятку ножа торчащую из-за пояса — Простили бы вы Рикара. Он за эти три дня просто извелся весь. Места себе не находит.
— Уже простил — съязвил я — Не помнишь? Так и сказал — 'Рикар, я прощаю тебя'.
— Как знаете, господин — потускневшим голосом ответил Литас и развернулся в сторону медленно тянущихся волокуш.
— Подожди, — остановил я его и вздохнув добавил — Скажи, что я больше не сержусь.
Радостно кивнув, Литас поспешил к голове колонны, где мелькала широкая спина здоровяка. Понес радостную весть. Усмехнувшись, я в сотый раз поправил лямки тяжелого мешка и пошагал вслед за отрядом. До вечера, нам предстояло пройти еще несколько лиг.
Когда сгущающиеся с каждой минутой сумерки сделали невозможным дальнейшее продвижение, мы остановились на ночлег. Еще один день, и мы наконец-то доберемся до Подковы.
Небольшая поляна поросшая невысокой травой, подошла для этого как нельзя лучше. Вскоре запылал высокий костер, над которым водрузили несколько почерневших от гари котелков — горячий восстанавливающий силы травяной отвар по рецепту отца Флатиса.
Литас накромсал крупными ломтями копченное мясо и сыр, разломал на части несколько лепешек и на этом подготовка к ужину завершилась. Съев свою долю и запив все кружкой отвара, я почувствовал, что глаза начинают слипаться и меня неудержимо клонит в сон. Не став снимать доспехов, я просто ослабил их шнуровку и снял пояс с оружием, расстелил на траве плащ и с облегчением лег. Услышав за спиной легкий шорох я даже не удосужился повернуть голову — и так все ясно — здоровяк устраивался на ночлег на привычном для него месте неподалеку от меня.
Подбежавший сингерис с шумом обнюхал мое лицо и убедившись, что все в порядке на прощанье ткнул меня носом и помахивая хвостом, потрусил к хозяйке, устроившейся в десятке шагов от нас под раскидистыми лапами огромной ели.
Пес словно сказал — 'извини брат, сам понимаешь…'.
Усмехнувшись этой мысли, я закрыл глаза и провалился в темную бездну сна.
Последний день изматывающего путешествия. Еще до полудня, мы добрались до кромки леса и вышли из влажного сумрака на залитое ослепительным светом плоскогорье посреди которого величественно возвышалась Подкова. Мы уже различали очертания скалы, ставшей для нас новым домом и убежищем, в этих проклятых Создателем землях.
Теперь, уже не приходилось петлять как в лесу, выискивая достаточное пространство между стволами деревьев, чтобы смогла пройти волокуша — места между вальяжно раскинувшимися пологими холмами, хватало с избытком. Скорость продвижения отряда изрядно увеличилась, что не могло не радовать.
Обрадованный примирением здоровяк, теперь постоянно находился поблизости, что позволило мне высказать ему все свои умозаключения и выводы о недавно произошедших событиях — мне требовалась трезвая оценка со стороны бывалого человека и тут лучше, чем Рикар, мне никто помочь не мог. Внимательно выслушав меня, Рикар согласился, что без влияния старого короля дело не обошлось, ну да и 'Темный' с ним, дело прошлое, а вот насчет шурдов не согласился:
