— Не знаю, господин — задумчиво протянул Рикар, — Даже и не знаю. Я шурдов за свою жизнь наемника повидал достаточно. На границе всегда неспокойно. Что ни день, то стычка. Но мы справлялись малой кровью — бойцы из них никудышные, больше на тварей своих полагаются. Знаю, что смерти они не боятся, но и напропалую не рискуют. Но все как то… — здоровяк замялся, подбирая нужные слова — глупо, что ли. Бессмысленно. Бесцельно. Убийство ради убийства. И до этого времени, я ни разу не слыхивал, что шурды захватывают людей. Ни разу. А здесь, почитай все население увели с собой. Убили только тех, кто заведомо не осилит тяжелый переход.
— Кто ими управляет? Шаманы?
— Возможно, господин. По границе слухов много ходит. А где правда никто не знает. Пару раз поводырей видел издали, но они осторожные, зря не рискуют, то, что мы их в поселении врасплох застали, только на удачу списать можно. С шаманами не сталкивался, так оно наверно и к лучшему — иначе сейчас и не разговаривали бы.
— Ясно, — огорченно буркнул я — Про сгархов, что знаешь? Помнишь, тот шурд перед смертью все пугал нас ими? Мол, как они проснутся, так и конец вам страшный придет.
Здоровяк зябко передернул плечами и ответил:
— Те еще твари, господин. Выходят на охоту с первым снегом. Помню, однажды нас по тревоге спешно подняли и погнали на помощь к соседнему городку. Грешно так говорить конечно, — но к нашему счастью, мы опоздали. Господин, я много чего успел повидать в этой жизни, ко всему привык, но того, что увидел там, до смерти не забуду. Месиво из мяса, снега и грязи. Из населения не уцелел никто. И повсюду глубокие отпечатки огромных когтистых лап. Старый барон как увидел все это дело, так и говорит мне — 'Пора нам уходить от границы, старина. Иначе весь отряд положим'. И тут не прошло и пары недель, как в Империи начался мятеж дворян. Лучшего повода было не найти, а командир наш — отец ваш покойный — умел быстро принимать решения. Собрались мы и рванули на соединение с войском короля. Так вот и закончилась, моя служба на границе — подытожил Рикар, взглянул по сторонам и чертыхнувшись, прикрикнул — А ну не растягивайтесь там, подтянулись живо.
Вымотанные люди не торопились исполнять приказ и здоровяк поспешил к отстающей волокуше яростно размахивая руками.
— Мдааа — машинально протянул я, смотря в спину удаляющегося Рикара, — Чем дальше в лес, тем больше дров.
— Дров? Каких еще дрова? И вообще, мы давно уже из леса вышли!
Даже не смотря в сторону, откуда раздался звонкий голосок, я уже знал кого там увижу. Я нехотя повернул голову на источник звука. Так и есть. Баронесса Алларисса Ван Ферсис собственной персоной. Не выдержала, таки.
— Какие еще дрова? — повторила Аля.
— Это присловье такое — неохотно ответил я, — имелось ввиду, что чем больше я узнаю, тем больше проблем возникает.
— Да? Странно. Никогда не слышала такой поговорки. Надо будет запомнить.
— А я вообще много странных словечек знаю — буркнул я, — Ты что-то хотела? Или так просто, мимо проходила и уже уходишь?
— Какой ты грубый! — сверкнула глазами Аля — Невыносимый! Не зря на тебя даже собственные люди с топорами кидаются!
Резко развернувшись в конец отряда, я рявкнул:
— Рикар! Я что сказал насчет рыжих и насчет того, чтобы не подпускать их ко мне, ближе чем на десять шагов?
— Больно надо! Я и сама уйду! Вот. — Алларисса бросила на землю небольшую тубу для бумаг — Может пригодится. Тут бумаги отца и карта Диких Земель.
Гордо вскинув голову, девушка отвернулась и фыркнув направилась было к волокуше с детьми, но не выдержала и добавила:
— И я не рыжая! Грубиян!
Растерявшись от такого напора, в первый момент я не нашелся, что ответить, а потом было уже слишком поздно. Не орать же, во все горло. Поле боя осталось за девушкой.
Обозлившись, я собрался уже поддать ногой оставленный футляр с бумагами, но меня остановил голос Рикара:
— Нечего сказать, господин. Умеете вы ладить с людьми. Сразу общий язык находите — как всегда незнамо откуда появившийся здоровяк закряхтев нагнулся и подобрал с земли тубу. Бережно отряхнул пыль, вручил футляр мне и удалился. Я остался в гордом одиночестве.
Повертев в руках футляр из старой потрескавшейся кожи я хотел пренебрежительно засунуть его в мешок, но любопытство взяло собой и руки сами щелкнули медной застежкой. Информация лишней не бывает.
Внутри было несколько пожелтевших от времени несколько листов бумаги и уже знакомый пергамент карты Диких Земель. Вытряхнув скрученный пергамент, я развернул карту. Точная копия моей. Та же пунктирная линия пограничной стены, широкая полоса леса и небрежно поставленная точка, обозначающая Подкову. Думаю, что моя карта будет пополезней этой. Все таки, прошло много лет с того момента, как поселенцы рода Ван Ферсис пересекли границу Диких Земель и их карта уже порядочно устарела — при условии, что кто-то в Королевской Канцелярии занимается сбором и систематизацией новой информации.
Когда я уже начал складывать карту в глаза бросилось небольшое различие в цветовых обозначениях, потом еще одно… и еще.
Твою… Не может быть! Скинув мешок с плеч, я упал на колени и лихорадочно начал развязывать туго стянутые тесемки на горловине. Спохватившись, вскинул голову и закричал:
— Рикар! Литас! Привал! И живо ко мне!
Наконец справившись с тесемками, я схватил лежащий сверху пергамент карты и так поспешно открыл его, что чуть не разорвал пополам. Расстелив его рядом с картой Аллариссы, я внимательно вгляделся в обозначения и в сердцах ударил кулаком по земле.
Между картами близнецами, все же были существенные различия — в цветовых обозначениях. Те поселения, что обозначены на моей карте красным — то есть вымершими и уничтоженными шурдами — на карте рода Ван Ферсис мирно сияли зеленым цветом. И наоборот. Что еще хуже, несколько зеленых отметок на моей карте расположенных поблизости от Подковы, на другой карте были жирно обведены красным. Смертельная опасность. Ближайшая к нашему поселению красная отметина всего в дне пути от нас — аккурат там, где нам надлежало основать поселение по указу Королевской Канцелярии. Хотели заманить в ловушку и у них это почти получилось. Не взбреди мне в голову посамовольничать и избрать другое место для поселения, кто знает, чтобы сейчас с нами было.
Старый король предусмотрел все до мельчайшей детали. О, как я хотел сейчас оказаться за много лиг отсюда во дворце и увидеть как эта тварь истекает кровью словно недорезанная свинья. Я готов многим пожертвовать ради этого мига.
Подбежавшие охотники увидели выражение моего искаженного бешенством лица и остановились, словно налетели на каменную стену. Ничего не объясняя, я просто ткнул пальцем в раскрытые карты.
Им хватило всего минуты, чтобы разобраться и воздух наполнился заливистыми ругательствами и проклятьями.
Чуть успокоившись, я мрачно спросил:
— Рикар, ты мне одно скажи — неужели, смерть бастарда могла так сильно озлобить короля? Ведь, не королевского же наследника я прибил!
Здоровяк переглянулся с Литасом и ответил:
— Не думаю, господин. Вы уж не обижайтесь, но не настолько важная вы птица, чтобы из-за вас затевать такую мороку. Слишком сложно. Проще перебить весь замок и деревню, а потом списать все на разбойничий налет. Найти наемный отряд для грязной работы легко. Король помашет руками, погрозится искоренить на корню всех бандитов в окружающих лесах и на этом все кончится. Нет, господин.
— Тогда зачем все это? — недоумевающе спросил я.
— Здесь все похоже на налаженную систему для избавления от неугодных — за Рикара ответил Литас,
