месте. Нет! Он со скоростью идущего человека двигался в нашу сторону, оставляя за собой исковерканную мешанину из всего, что попадалось у него на пути. Создатель. Да что же это такое?! Что за порождение темной магии?
— Бегом! Бегом! Чего уставились?! — завопил Рикар.
Следующие полчаса прекратились в ад. Бег наперегонки с безжалостной смертью. Время от времени оглядываясь, я с тоской убедился, что водоворот по прежнему следует за нами по пятам и похоже, еще больше увеличился в поперечнике. Пока нам удавалось удерживать дистанцию, но как долго это может продолжаться? Я уже чувствовал предательскую дрожь в коленях, дыхание со свистом вырывалось из груди, ладони невыносимо резало от впившихся кожаных ремней волокуши. Другие из отряда выглядели не лучше меня. Долго нам так не выдержать. Еще полчаса и мы окончательно выдохнемся.
Можно бросить волокуши, оставив лишь одну для детей, тогда наша скорость резко увеличится. Появится шанс оторваться. Но в свою очередь, это означало безвозвратную потерю столько жизненно необходимых нам инструментов и оружия.
Я сейчас похож на дранного уличного пса, который пытается убежать от нагоняющей его повозки. Еще пара мгновений и его хребет жалко хрустнет под тяжелым ободом колеса, а он все никак не может догадаться отскочить в сторону и продолжает бежать по прямой, уже не надеясь на спасение.
Создатель!
Твою так м…!
Бросив ремень, я приложил ладони ко рту и завопил:
— Поворачиваем! Заворачивайте волокуши в сторону. Рикар! Заворачивай отряд в сторону!
Колона встала. Охотники один за другими поворачивали ко мне залитые потом лица пытаясь понять, что я задумал. Показывая пример, я с натугой развернул непослушную волокушу в сторону от прежнего направления.
— Господин… — нерешительно начал один из охотников.
— Все за мной! Делай как я! — перебил его я — Быстрее!
— Но, господин. Ведь это ничего не…
— Без вопросов! Все за господином — зычно рявкнул здоровяк — Чего глаза повыпучивали? Или уши дерьмом позабивало? БЕГОМ!!!
Судя по лицу здоровяка, он ничего не понял и просто надеялся, что я действительно придумал что-то стоящее.
Одна за другой волокуши невыносимо медленно разворачивались и тянулись следом за мной. Быстрее же! Водоворот почти настиг нас. Уже отчетливо слышен издаваемый им тяжелый гул и шелест заглатываемого воронкой песка и голова невольно вжимается в плечи, все тело напрягается, в ожидании удара. Еще. Еще хотя бы несколько шагов.
Нам удалось преодолеть не больше ста шагов, когда песчаный водоворот поравнялся с нами и … и прошел дальше, с хрустом перемалывая землю и не обращая ни малейшего внимания на нас. За воронкой тянулся длинный след искореженной и перекрученной земли с вкраплениями камней и стволов деревьев. А ведь там, погребенные под тоннами земли сейчас моли бы покоится и наши бренные останки.
Создатель…
Сработало. Что бы это ни было — загадочное природное явление Диких Земель, или остатки древней магии — оно пришло не по наши души.
Обессиленно усевшись на землю, я проводил взглядом удаляющееся облако пыли и сплюнул. Всего то, надо было отойти чуть в сторону…
— Ох — застонал Стефий, держась обоими руками за поясницу — Господин, а ведь не зря сказано в молитве покаяния — да не возомни себя значительным и важным и тогда множество бед и несчастий минует тебя.
Ответить на высказывание было нечем. Поэтому я просто скомандовал часовой привал и расслабленно откинувшись на спину, бездумно уставился в пронзительно синее небо, краем уха прислушиваюсь к затихающему гулу уходящего в сторону песчаного водоворота и к бубнящему Стефию.
— А если вспомнить молитву послушников …
— Стефий! — буркнул здоровяк, на мгновенье оторвавшись от горлышка фляги — Лучше заткнись! А то зашибу. Рука у меня тяжелая.
— Уже молчу, дядя Рикар — понятливо закивал Стефий, утирая от пота лицо с грязными разводами — Думаю, вам следует открыть священную книгу 'Величие Создателя' на главе посвященной вспыльчивости и несдержанности, где говорится как опасны эти наклонн…
— Стефий! — одновременно рявкнуло сразу несколько охотников, а Рикар подчеркнуто медленно начал подниматься с земли.
— Все. Молчу. Молчу.
Не выдержав, я фыркнул и с натугой сев, осмотрелся по сторонам. Судя по тому, как все обессиленно вытянулись прямо на голой земле, нам придется здесь задержаться. До Подковы осталось не больше нескольких часов пути и до зубовного скрежета хотелось как можно скорее закончить изматывающий переход. Не страшно. Уже сегодня, еще до полной темноты, мы доберемся до дома.
Уж не знаю, что помогло больше — истовая молитва Создателю, или наше общее желание оказаться дома — но мы это сделали. Одним рывком, без единой остановки, мы прошли оставшееся расстояние до густой рощи окружающей подножье Подковы, вошли в ущелье ведущее к форту и на последнем издыхании, когда уже казалось, что еще чуть-чуть и напряженные до предела мышцы просто не выдержат рвущей тяжести волокуш… мы добрались.
И позабыв обо всем, уставились на стену форта. Нет, не стену, а 'Стену'.
Мне хватило одного взгляда на нее, чтобы понять, что в наше отсутствие не случилось ничего страшного и поселение продолжало жить своей нормальной (если это слово вообще применимо к Диким Землям) жизнью. Иначе, стена не смогла бы так сильно подрасти — навскидку, не меньше чем на высоту человеческого роста. Неплохо. И это учитывая, что вся работа велась практически голыми руками. Похоже, в наше отсутствие, работа не затихала ни на миг. Чувствуется твердая рука братьев мастеров. И теперь каменная преграда угрюмо нависала над нашими головами, навевая чувство уверенности — такую преграду легко не преодолеешь, наскоком не возьмешь.
Потянув носом, я уловил манящий запах жаренного мяса — не иначе, как раз к ужину подоспели. Тогда понятно, почему не слышен уже такой привычный перестук топоров и молотов.
Оглядев ошарашенные лица охотников я усмехнулся — судя по вытаращенным глазам и отпавшим челюстям, увиденное поразило не только меня. Невозмутимым остался только Рикар. Критическим взглядом он дотошно осмотрел стену, пожевав губами, зло сплюнул и буркнул:
— Кажись, подросла наша стеночка. Подросла родимая. Вот только жаль толку нет.
— Не понял? — удивленно спросил я, — Что значит, нет толку?
— А какой толк может быть, если мы подошли вплотную, а нас до сих пор не заметили?! Стража чем занимается? А? Бери хоть голыми руками. Распустились без меня — рявкнул здоровяк и задрав голову бешено заорал — Эй! Стража! Хотя какая вы к 'Темному' стража… склирсы вы вонючие, а не стража. Эй! Спускайте лестницу!
Наверху что-то с грохотом упало — не иначе как щит уронили — над кромкой стены показалось пораженное лицо стражника. Увидев нас, он непонимающе похлопал глазами, затем сдавленно охнул и исчез. Над стеной понесся пронзительный крик:
— Господин вернулся! Счастье то какое!
Несколько мгновений ничего не происходило, а затем внутри форта поднялся многоголосый крик:
— Господин вернулся!
— Слава Создателю, господин снова с нами.
— Господин вернулся!
— Вернулись!
— Тащите лестницу!
Загрохотав о край стены опустилась прочно сколоченная лестница, по ней как горох посыпались люди
