деревушки Лесное Подворье — сто дворов, не больше — начали исчезать люди. Один за другим. И ладно бы одинокий путник или так караван торговцев захудалый — можно списать и на разбойников на худой конец. Но ведь и имперские патрули пропадать начали — а к солдатам с ржавыми топорами и вилами не подступишься, враз на корм воронью пустят. Империя огромна и как это часто бывает никто не придал этим случаям особого значения. Спохватились, лишь когда из окрестных мест народ бегством спасаться начал. Такие страсти рассказывали, что и не сразу поверишь — мертвецы с могил вставать начали, родители собственных детей в жертву приносят, церкви сжигают. Слухи до самой столицы докатились. Только тогда за дело всерьез взялись — отрядили в Лесное Подворье целую армию — отряд имперских конных кирасиров подкрепленных парой стихийных магов, церковь пятерых священников отрядила — в их число и я попал. Еще на подступах, начали терять людей, а уж когда дошли… Отряд добрался до деревни засветло — думаю это нас и спасло, нежить солнечный свет не особо жалует — а там нас уже ждал теплый прием. Зомби, поднятые скелеты, некромант…
— Подождите — возбужденно перебил я священника — Мертвяки, некромант — и все это там? За пределами Диких Земель?
— Именно. В обычной захудалой деревушке в двадцати лигах от Пограничной Стены. Ты слушай дальше. Слава Создателю, с его помощью справиться удалось почти без потерь, ну и маги конечно подмогли, не без этого — неохотно признался священник — обычную нежить упокоили быстро. Под самый конец и некромант пожаловал… облаченный в белоснежную сутану. Священник Гризерис, по которому мы уже и заупокойную отслужить успели и оба послушника при нем — только они уже в виде разлагающихся зомби. А Гризерис живехонек. Руки словно для дружеского объятия в стороны расставил и улыбаясь во все зубы к нам направился.
— Подождите. Вы хотите сказать, что священник Гризерис и был тем некромантом?
— Точно. Он и заварил всю эту кашу с нечистью. Превратил Лесное Подворье в могильник за пару месяцев. Так-то вот. И это на территории Империи, за много лиг от Диких Земель.
— И что дальше то?
— А что дальше? Это уже был не святой отец Гризерис которого я знал, а нечто другое. Темной магией за лигу несет. Тварь. Причем крайне живучая — кирасиры в него полсотни арбалетных болтов всадили, маг огненным шаром приложил, а он все не умирает. Топорами на куски порубили, только тогда затих. Послушники его обычными зомби оказались, с ними легко справились. А как останки осмотрели, тут и началось самое интересное — даже мертвым, Гризерис не выпускал из руки странный костяной кинжал — зазубренное, что твоя пила лезвие и изогнут полумесяцем. Чтобы его вытащить, пришлось Гризерису пальцы обрубать. Один из кирасиров его в руку взял, повертел в пальцах рассматривая… встал, развернулся и с размаху всадил в шею стоящего рядом мага. Маг на землю повалился, хрипит, из рассечённой шеи кровь фонтаном, а кирасир неторопливо так, к сержанту поворачивается, а на лице счастливая улыбка расползается. Только тут мы и отмерли. Кирасира на топоры взяли, руку с оружием обрубили по локоть, потом один из солдат обухом тот кинжал в пыль размолотил. Только закончили и дух перевели — убитый маг поднялся. Готовый зомби. Сам встал, безо всяких ритуалов и заклятий. Пришлось и его упокоить. Только тогда, все и закончилось. Мы над телами все нужные обряды совершили, а солдаты деревушку дотла сожгли — да и кто там теперь жить захочет? Вот тебе и вся история, как есть. Главная опасность состоит не в опасности самих Диких Земель, а в том, что до сих пор хранится здесь. Темное наследие, оставшееся с последней войны. Ритуальные предметы для жертвенных обрядов, магические книги некромантов, зачарованное оружие. Время над ними не властно — бери и владей. Хотя еще вопрос, кто хозяином будет. Я ведь отца Гризериса хорошо знал — святой человек был. И все равно не выстоял и силе 'Темного' покорился!
— Весело — протянул я, все еще находясь под впечатлением от услышанного.
— Весело?! Ты считаешь это забавным?
— Нет. Это страшно, отец Флатис. Очень страшно. Надо предупредить охотников, держаться подальше от всего непонятного. Не приведи Создатель…
Священник пристально посмотрел мне в глаза и удовлетворенно кивнул.
— Ты на самом деле понял. Хорошо. По глазам вижу, хочешь спросить про меня. Отвечу так — это дела Церкви, сын мой и поведать о них, я не могу. Церковь идет своим путем и не нам ей противиться. С тобой это никак не связано. Знай — все, что в моих силах сделать ради людей — я сделаю.
— Честный ответ, отец Флатис. Не скажу, что это то, что я хотел услышать, но думаю, большего вы не скажете.
Отец Флатис давно уж попрощался и ушел — не позабыв еще раз напомнить о возведении церкви, — а я еще сидел и переваривал нашу с ним беседу. Нужно было все разложить по полочкам. То, что отец Флатис много не договаривает и так ясно. Учитывая, что я здесь полновластный хозяин, я могу надавить на старика, вот только, что это даст? Ничего. Я только потеряю поддержку священника и самое главное — его силу против нежити, в несомненной пользе которой я уже успел убедиться. К тому же, сегодня отец Флатис был на редкость откровенным и поведал много интересного. Кто знает, что будет при следующей беседе? Торопиться не будем. Применить такой тяжелый аргумент как раскаленный нож между ребер, я всегда успею.
Дневник, наполненный любовными переживаниями молодой девчонки, тоже много не дал. Зря потраченное время. Единственное полезное замечание относилось к тому, что пауки не осмеливаются заходить в бегущую воду. Не умеют плавать? Или боятся текущей воды? Если боятся то почему? Даже если и боятся, как это может помочь нам?
Тщательно обдумав эту мысль, я пришел к выводу, что для нас это бесполезное знание. Единственное, что мы могли сделать — выкопать перед стеной глубокий ров и пустить туда воду из ручья. Но учитывая подступающую зиму с ее морозами, мы получим хороший каток. Вот шурды порадуются — и мясо и развлечения в одном месте. Ну и самое главное — непростительное распыление рабочей силы. Нет. Отвлекаться на рытье защитного рва не будем. А к весне видно будет.
Со стороны кухни раздался протяжный звон — настало время обеда и одна из кухарок ударами поварешки о котел, сзывала людей на обеденную трапезу. Расторопные кухарки расставляли на столы последние тарелки, стараясь успеть до прихода голодных людей.
Вспомнив о хотящем поговорить Тезке, я решил отвлечься от разглядывания бумаг и наведаться во владения моего хозяйственника — в пещеру, куда со времени прибытия, я еще не успел заглянуть. Собрав карты и свитки в небольшой мешок, я направился к пещере.
Еще на подходе к вотчине Тезки, я заметил следы бурной деятельности — длинные ряды нанизанных на травяную бечевку грибов, сохнущие гирлянды аккуратно нарезанного мяса, лежащие на расстеленных холстинах ягоды и коренья, пыхающая вкусным дымком коптильня — все было направлено на накопление как можно большего числа провизии. Переступив через груду сваленных перед входом оленьих шкур, я прошел под низко нависающим сводом в пещеру, встретившей меня деловитым стуком молотков, свежим запахом дерева и перекликающимися голосами.
Окинув взглядом пространство пещеры, я с большим удивлением убедился, что со времени моего последнего посещения, она разительно изменилась. Теперь пространство пещеры было разделено на две неравные по величине части. Меньшая по размеру часть, что расположена ближе к выходу, явно отдана под нужды людей — об этом свидетельствовали ряды сооруженных из охапок травы и веток постелей и немногочисленный скарб поселенцев. Сейчас, эта часть пещеры была пуста — все люди на работах. Другая, большая по размеру часть пещеры скрывалась от меня за прочной стеной, сложенной из тонких бревен. То, что еще десять дней назад, эта стена отсутствовала, я был полностью уверен. Поводив по перегородке изумленным взглядом, я наконец наткнулся на широкий дверной проем, и покачивая головой направился к нему. Похоже, в мое отсутствие, Тезка без дела не сидел.
Попав внутрь, я на мгновение оторопел — открывшееся передо мной пространство, меньше всего было похоже на сырую пещеру, а вот на заботливо оборудованную кладовку запасливого хозяина, походил несказанно. С головой погруженные в работу люди еще не заметили меня, и неслышно отойдя в угол, я смог без помех осмотреться. Скальные стены скрыты за деревянной обшивкой, точно такой же настил покрывает пол. Все пустое пространство занимают ряды широких полок, упирающихся под потолок, вдоль стен тянутся крепко сколоченные столы с аккуратно разложенными инструментами, доспехами и вооружением.
В широко распахнутую дверь склада, то и дело забегали подростки и женщины нагруженные
