торжественно, чтобы голос не дрожал.
– Что это за звери были? И почему, черт бы взял, никто…
– Какие есть звери? – спросил церемониймейстер. – Никакие звери не есть были. Господин посла и господин советника обсмотрелся. Ничто не было. Ваша Приятная Лучезарность, Ваше Зеленое Свечение обсмотрелся. Видеть – ничто. Слышать – ничто. Э? Да, ни-че-го!
Цепи были унесены, массажисты растерли руки и ноги, и сейчас терране переодевались в специально для того предназначенном покое императорского дворца. Было сыровато, воздух в комнате стоял нежилой – похоже, послов здесь принимали не часто. Изнов с досадой заметил, что руки дрожат – не столько от идиотского маскарада с цепями и виселицей, сколько от нападения хищной стаи на центральном проспекте столицы. И ни единой попытки защититься… Может быть, это тоже относилось к комедии? Или было всерьез?
Свое недоумение Изнов высказал вслух. Федоров, поправляя перед зеркалом белый галстук, откликнулся:
– Навряд ли. Старик, во всяком случае, перепугался всерьез. Вибрировал, как неисправная центрифуга.
– А точнее – что ты всерьез думаешь? – Изнов усмехнулся. – Не становись дипломатом настолько, чтобы скрывать мысли и от своих.
Федоров тоже ухмыльнулся – намек на то, что он, собственно, не был профессиональным дипломатом, хотя много лет служил в посольствах.
– Ну хорошо… Напуган он был всерьез. Но, похоже, неожиданностью для него это не было. Да и страх у него, у всех них… как бы сказать… привычный. Страх, которого ждут. Нет, фауна эта, готов поручиться, настоящая. Всерьез.
– Тогда почему? – Разглядывая себя в зеркале, Изнов склонил голову к плечу, потом откинул назад. – Непонятно. Вполне современная цивилизация со звездолетами, антигравами и десантниками. Неужели они не в состоянии защитить столицу от нападения стаи зверей? Сообщу об этом – Земля просто не поверит.
– И не только защитить вообще, прибавь, но и дать отпор при конкретном нападении, когда рядом были десятки солдат, которых мы видели, не говоря уже о тех, которых мы не видели, но которые наверняка были. Да, весьма непонятно – что к чему.
– Скорее всего, тут что-то… как по-твоему, это религиозная страна? Я тут прочитал кое-какие надписи…
– Я тоже. Наверняка сказать трудно, однако похоже на то. Думаешь, это у них священные звери, или что-то в этом роде?
– М-м… Тогда старик хотя бы объяснил. Но не очень представляю. На таком уровне цивилизации можно было бы примириться с какой-нибудь священной коровой, она хоть людей не ест. Но хищники… людоеды – священные? Ну, держали бы в каких-нибудь храмах – за решеткой, поклонялись бы на расстоянии… Нет, не очень-то похоже.
– Поживем – узнаем… Вообще узнавать здесь придется, видимо, немало.
– Ты да я – много ли узнаем?
– Ну, не останемся же мы вдвоем. Обживемся. Терра подошлет персонал…
Изнов с сомнением покачал головой.
– Здесь, кажется, не больно швыряются агреманами. Даже на тебя согласились не сразу.
Федоров усмехнулся.
– Придется нам постараться. Поинтересоваться кое-чем. Десантников этих вчерашних я запомнил накрепко. Это ведь войска для захвата космических объектов, не для операций на планете. Пожалуй, у нас не зря подозревают, что Империя не прочь нарушить трехсотлетнюю традицию. Так что информации нам понадобятся полные трюмы.
– Гм… – только и ответил Изнов. Конечно, не очень верилось, что кому-то, будь он даже императором, придет в голову идиотская идея нарушить мир, стоявший уже триста с лишним лет. Всякий мир, конечно, вещь относительная, на протяжении этих трех столетий войны велись и ведутся сейчас – но войны торговые, экономические, в которых главное оружие – технология, ассортимент, качество и себестоимость. Кровь не лилась, вот что главное. Конечно, порой не хватало полной ясности с некоторыми мирами; что происходит, например, на Иссоре, никто толком не знал, информации было мало, и та до невозможности путаная. Однако внешних войн никто не вел, и представить себе, что кто-то захочет взяться за оружие, было трудно. Разве что в какой-нибудь системе все другие средства поддержания внутреннего равновесия будут исчерпаны и не дадут результата. Но ведь всякая нестабильность любой системы проявляется во многих принципах, прямых и косвенных. Империя же, насколько было известно, отличалась именно устойчивостью, и социальной, и экономической – всякой. Правда, экспортировать за последние годы стала меньше, но такое бывало со многими: временные трудности. Нет, насколько известно, тут все было в порядке. Насколько известно. Но так ли уж много было ведомо на самом деле? Если вдуматься – мало. Поэтому Изнов с Федоровым оказались здесь. Установить отношения, а потом уже можно присылать и журналистов…
– Ну, долго нам еще ждать? – нарушил размышления посла Федоров. – Если аккуратность – вежливость королей, то император должен быть пунктуален, как хроноквантовые часы.
– Главное – сдержанность, – напомнил Изнов. – Сдержанность и улыбки. И поменьше конкретных ответов. Тогда…
– Ну, приветствую вас, господа, в наших краях! – послышалось от дверей, и оба терранина разом повернулись в ту сторону.
То был не старый церемониймейстер, но совсем другой туземец – повыше ростом, пошире в плечах, с чертами лица не столь резко синерианскими. Шел он от двери, как и полагалось по этикету, пятясь, спиной к терранам, но уже на полпути повернулся лицом к ним и пошел нормально. Острый кончик его нижней губы был опущен так, что могло показаться – он высунул язык; на самом же деле то было эквивалентом широкой улыбки землян. К этому надо было привыкнуть побыстрее – как и к тому, что человеческая улыбка, открывающая зубы, здесь служила выражением презрительной угрозы. Поэтому оба посланца Терры лишь
