забыв прихватить сородича.
Вчетвером мы бегом кинулись к подножию лестницы. Задрав голову я бросил быстрый взгляд на стену, где оставшиеся в живых воины сбились в кучу и, ощетинившись из-за щитов оружием, пробивались к лестнице. И им это удавалось — шурды вновь доказали, что вояки они никудышные. Гоблины верещали, плевались из своих трубок, у некоторых были хлипкие луки, стрелы которых бессильно отлетали от выставленных щитов. А подойти ближе шурды не рисковали — шаг за шагом они отступали назад от наступающих людей и гномов, которые, выполняя мой приказ, слаженно отступали. И не просто отступали, а еще и огрызались меткими выстрелами из арбалетов и луков. Один за другим тщедушные гоблины вздрагивали всем телом от тяжелого удара стрелы и, вереща, падали на залитую кровью стену. Но помогало это мало — по закинутым на стену веревкам уже карабкались новые гоблины. Видя эту картину, я передумал бежать на помощь — слишком малый шанс у четверых людей пробиться через плотные ряды шурдов. Лучше подождать здесь и вместе отступить к пещере.
Гулкий грохот, под нашими ногами вздрогнула земля, и еще один крутящийся темный ком засвистел по воздуху и тяжело упал во дворе. К счастью, шурды вновь напортачили с прицелом, и мертвячий подарок упал за недостроенной церковью, подарив нам несколько столь драгоценных минут.
— Быстрее! — завопил я, подгоняя отступающих людей. — Быстрее!
— Господин! Взгляните туда! — тревожно окликнул меня один из воинов и ткнул пальцем в дальний край стены.
Взглянув в указанном направлении, я с недоумением увидел, что большая часть шурдов и не думает бросаться в атаку, а, сгрудившись на краю стены, спешно выбирает туго натянутые веревки. Причем явно тянут изо всех сил — даже отсюда слышны их натужные хрипы и всхлипы.
— Что они творят? — сам себе пробормотал я, и тут же получил ответ — совсем рядом, буквально за гребнем стены, раздался леденящий кровь рык сгарха.
— Мать твою… — ошарашенно выдавил я и надсадно заорал: — Быстрее! Они поднимают на стену сгарха! Поддайте шагу! Ходу!
И воины поддали — это казалось невозможным, но они резко увеличили скорость продвижения к лестнице. Больше не смолкающий рык разъяренного зверя служил отличным стимулом для ускорения.
Слаженно налегая на щиты, группа защитников наконец пробилась к вершине лестницы, и, не теряя ни одной секунды, они начали спускаться вниз, не забывая прикрываться щитами от шурдских стрел и шипов.
Рев взбешенного зверя стал настолько оглушительным, словно сгарх стоял лишь в шаге от меня. А в следующий миг над гребнем стены показалась оскаленная морда зверя с горящими глазами. Один рывок, и сгарх выбросил на стену передние лапы и заскрежетал когтями, пытаясь зацепиться. На его загривке уцепился шурд-поводырь, и судя по его искаженному лицу, он заставлял сгарха приложить еще больше усилий при помощи закрепленного на голове контролирующего гребня.
— Быстрее! — в ужасе завопил я, глядя, как зверь вонзил когти в щель между камнями и начал втаскивать свою тушу наверх. Мечущиеся рядом шурды изо всех сил налегли на веревки, помогая твари забраться. — Быстрее, мать вашу! Бего-о-ом!
Грохоча доспехами и оружием, защитники сбежали вниз по лестнице и оказались во дворе. Шурды их не преследовали — наоборот, гоблины отступили назад, давая чудовищному зверю дорогу.
— Ходу! Ходу! — вновь закричал я и, показывая пример, что есть сил помчался к жилой пристройке. Краем глаза я выхватил громадный силуэт Рикара, который бежал туда же, неся на руках безвольно обвисшее тело отца Флатиса. Койн семенил следом, умудряясь не отставать, и тащил за собой по земле раненого воина. Резко изменив направление, я кинулся к Койну и свободной рукой ухватил ворот раненого. Совместными усилиями мы за несколько мгновений оказались у пристройки и влетели внутрь.
— Спускайтесь вниз! Быстро! — выкрикнул я и опять метнулся во двор, столкнувшись на пороге с подоспевшими воинами.
Взглянув через их плечи во двор, я замер на месте. Кончено. Во дворе уже показались первые шурды, а по трясущейся лестнице осторожно спускался огромный пепельно-серый сгарх. Сидящий на его спине шурд-поводырь не спускал взгляда с пристройки, где скрывались последние защитники форта. С содроганием я понял, что самое больше через две минуты кошмарная тварь окажется во дворе и первым делом кинется именно сюда. И тогда здесь начнется самая настоящая бойня.
— Уходить надо, господин! — тяжело дыша, проревел Рикар, протолкавшись ко мне через сгрудившихся воинов.
— Да! — кивнул я, все еще не веря, что мы не сумели отстоять поселение и сдали его врагу. Все многомесячные труды пошли прахом. — Сперва спускайте раненых. Остальные — готовьтесь к обороне. Сейчас здесь будет жарко.
— Господин, давайте-ка и вы спускайтесь! А мы следом, — прохрипел Рикар, стараясь восстановить сбитое дыхание.
— Нет, — покачал я головой и, перехватив поудобней меч, сказал: — Я пойду последним. Это мой долг как господина. Первым делом отправьте вниз старика — отец Флатис сделал все, что мог.
— Уже, — отрывисто бросил Рикар.
— Хорошо. Баррикадируйте вход! Валите все, что есть, — столы, лавки, кровати! Это даст нам несколько минут.
Ухватив широкий кухонный стол, я с натугой потащил его к двери. Остальные мгновенно поняли мой замысел и, убрав оружие, принялись мне помогать. Думаю, еще никогда мы не работали столь быстро — спустя пару минут дверь была закрыта и завалена всем, что попалось нам под руку. За сложенные из толстых бревен стены я особо не переживал — они должны выдержать натиск даже такого зверя, как сгарх. По крайней мере некоторое время, которого хватит нам, чтобы спуститься в надежно защищенные подземелья Подковы.
Те воины, у кого остались стрелы, метнулись к узким окнам пристройки и, распахнув ставни, заняли позиции. Мимоходом бросив на них взгляд, я неожиданно вспомнил, как повел себя сгарх, когда убили его поводыря, и тут же закричат:
— Литас! Литас, ко мне!
Охотник оказался рядом со мной за долю секунды и выжидательно уставился на меня.
— Литас, постарайся убить или хотя бы ссадить поводыря, — коротко бросил я. — Может, эта тварь опять свихнется. — Повысив голос, я громко крикнул, чтобы меня услышали все: — У кого есть стрелы — бейте по шурду-наезднику! В сгарха не стреляйте — толку не будет!
— Понял, господин! — кивнул Литас и помчался к ближайшему окну. Бесцеремонно оттолкнул стоящего там лучника и, забрав у того полупустой колчан со стрелами, напряженно уставился во двор, выжидая удачный момент.
Не теряя времени, я бросился к провалу, где суетились гномы и люди, спешно спуская вниз раненых. Окинув их взглядом, я понял, что им не успеть: в пещере было почти три десятка людей и гномов. Мы попросту не успеем спуститься до прихода шурдов и поддерживающего их сгарха. Оставалась лишь надежда на крепкие стены пристройки и верную руку Литаса. И еще на милость Создателя.
Стоящие у окон лучники предупреждающе закричали, и тут же последовал сокрушительный удар в дверь. Спустя секунду последовал еще один удар, дверная створка затрещала и с хрустом разошлась по всей длине. В появившейся щели мелькнул огромный силуэт ревущего от ярости зверя.
— Стреляйте! Убейте поводыря! — заорал я, стиснув кулаки и беспомощно смотря, как сгарх пытается проломиться внутрь.
— Его не видно! — закричал в ответ Литас, сдавленно ругаясь и стараясь вывернуть лук под немыслимым углом. — Он в мертвой зоне!
— Попробуй арбалет! — рыкнул здоровяк, бесстрашно стоя у самой двери с поднятым над головой топором. Похоже, он только ждал момента, как сгарх наконец снесет дверь и засунет морду внутрь.
Оглянувшись, я с облегчением увидел, что часть людей уже спустили вниз и теперь веревки спешно обвязывали вокруг оставшихся раненых. По крайней мере некоторым из нас удалось спастись. Остальным придется принять бой. На меня вновь накатило головокружение, и я невольно оперся ладонью о ближайший ко мне предмет. Им оказалась раскаленная печь, в которой еще горел постепенно угасающий огонь. С шипением отдернув обожженную ладонь, я затряс было рукой в воздухе, но тут мне в голову пришла мысль,
