— Не знаю, — качнул головой калека. — Годы. Бесконечные годы. Я давно уже потерял счет времени. Когда киртрассы схватили и искалечили меня, мне шел двадцать четвертый год, и я лишь за год до этого с отличием закончил столичную Академию Магов. Сам Император, владыка Мезеран Ван Санти почтил нас своим присутствием на прощальной церемонии.
— Владыка Мезеран? — едва выговорил я онемевшими губами. — Святой Создатель! Гвиндес… Император Мезеран умер больше двухсот лет назад.
— Двести лет… — прошептал старик, переводя взгляд в ночное небо. — Двести лет… А Тарис Некромант? Что с Тарисом?
— Тоже мертв, — поспешил я успокоить Гвиндеса. — Погиб задолго до смерти своего брата Мезерана. Пал от руки Листера Защитника, капитана дворцовых кирасиров. Тело Тариса заключили в Ильсеру, гробницу из камня крови. Существует великая легенда о том, как Листер во главе небольшого отряда пробрался через охваченные войной западные провинции и поразил Некроманта ударом Гримсхольда.
— Хвала Создателю, — Гвиндес вновь опустил голову на одеяло. — Значит, наша миссия увенчалась успехом. Все это было не зря.
— Миссия? Какая миссия, Гвиндес? О чем ты? — осторожно спросил я, опасаясь, что старик начал бредить.
— Я, Гвиндес Ван Киссиан, дипломированный мастер иллюзий, имел честь состоять в отряде, посланном владыкой Мезераном и Святой Церковью в западные провинции, чтобы пленить мятежного принца Тариса и заключить его в Ильсеру!
После этих слов воцарилась мертвая тишина. Запнувшийся Лени с грохотом рухнул на седельные сумки, лишь чудом не выронив кружку с настойкой. Расширенными глазами я смотрел на ожившую легенду двухсотлетней давности. На тщедушного, искалеченного старика, который утверждал, что принимал непосредственное участие в тех легендарных событиях.
— М-мама, — тонким голоском выдавил из себя рыжий, прижимая к груди кружку и не делая попыток подняться на ноги.
Видя наши ошарашенные лица, Гвиндес улыбнулся, не обращая внимания на текущую из уголка рта струйку крови.
— Да. Пусть мне не суждено было добраться до главной цели нашей миссии, но остальным посчастливилось больше! Они добрались до проклятого некроманта! Тарис Ван Санти пал и навеки заключен в Ильсере! Хотя нам было приказано захватить его живым и доставить в столицу.
— Что-то пошло не так, — хрипло пояснил я, уже несколько придя в себя. — Вернее, все пошло не так, и Листер был вынужден убить Тариса. Это честь для меня, видеть и разговаривать с вами, Гвиндес Ван Киссиан. Большая честь!
— И для меня! — заверил старика Лени, осторожно вытирая его подбородок от крови. — Вот, испейте. Настоящая гномья настойка. Сразу теплей станет.
Старик жадно приник к кружке и не отрывался, пока не опустошил ее до дна.
— Благодарю, друзья. Ничего лучшего я не пил за всю свою жизнь.
— Мастер иллюзий? Значит, это ты создал ту летнюю деревушку? Ловушку, в которую мы едва не вляпались? — мягко спросил я.
— Да, друг Корис. Это мой дар. В то время, когда мы шли к логову Тариса, я должен был прикрывать отряд от ненужных взглядов. А затем попал в лапы нежити, — печально сказал старик. — У меня не было выбора. Киртрассы умеют убеждать. Но я всегда старался обмануть их — менял местами времена года, оставлял подсказки. Но получалось далеко не всегда, — старик поник головой. — Киртрассы прибавляли к моей иллюзии свою проклятую магию и превращали ее в смертельную ловушку. Будь благословенно то дерево, что рухнуло на киртрассу и переломало твари лапы. Не иначе сам Создатель направил его падение!
— Я не виню тебя, Гвиндес, — успокаивающе улыбнулся я. — Все нормально. Позволь задать тебе еще один вопрос? Всего один?
Дождавшись молчаливого кивка, я продолжил:
— Ты постоянно произносишь слово «киртрассы», называя так костяных пауков. Что означает это слово?
— Не пауков, друг Корис, — покачал головой калека. — За годы вынужденного странствия по этим землям я много раз видел этих жалких зеленоглазых уродцев, которых ты называешь костяными пауками. Видел и их создателей — искореженных болезнью пещерных гоблинов.
— Мы называем их шурдами, — кивнул я.
— Киртрассам требовалось не больше пяти минут, чтобы разделаться с таким жалким противником, — усмехнулся старик. — Мгновенная расправа. В мое время не было ни шурдов, ни костяных пауков. Они появились позже, уж не знаю откуда.
— Шурдов создал Тарис, — пояснил я. — А они уже, в свою очередь, создали пауков.
— Жалкая пародия на настоящих киртрасс, — хрипло выдохнул старик, выплевывая очередной кровавый сгусток. — Киртрассы — это любимые детища Тариса Некроманта, созданные из человеческих детей.
— Детей?!
— Да. Киртрассы растут, Корис. Медленно, но растут. Становятся все сильнее и умнее с каждым годом и с каждым глотком жизненной энергии. Ты и твои спутники, должно быть, великие воины, если вам удалось справиться с тремя киртрассами и уцелеть. Их парализующей магии почти невозможно противостоять.
— Я не великий воин, Гвиндес, — хмыкнул я. — Но среди моих спутников есть несколько… людей, могущих поспорить с любым детищем Тариса. Нам просто повезло. Спасибо, что ответил. Благодарю тебя от всего сердца, и для меня большая честь познакомиться с тобой.
— Равно как и мне, друг Корис, — прошептал старик, прикрывая глаза. — Равно как и мне. Окажите мне услугу — расскажите ту самую легенду об отряде Листера Защитника. Прошу, расскажите, а я послушаю и немного отдохну…
Переведя взгляд на едва сдерживающего слезы Лени, я разрешающе кивнул. Наклонившись над стариком, рыжий начал рассказывать знаменитую легенду, которую знал каждый ребенок. Легенду, в которой добро побеждает зло.
— Много опасностей повстречали на своем пути Листер Защитник и его отряд. Шли они лесами и равнинами, пробирались через бездонные болота, переплывали студеные реки, взбирались на отвесные скалы. И был отряд их невелик, но каждый стоил десятка воинов. Листер Защитник, мастер меча и отважный воин, гном Тринис Молот, не боявшийся взглянуть самой смерти в лицо, магесса Лирия Ван Гиран, повелевающая огненной стихией… Гвиндес Ван Киссиан, непревзойденный мастер иллюзий, могущий отвести глаза любому врагу, прелестная Синтия Ван Л…
Молча сидя рядом с костром, я вновь слушал древнюю историю и смотрел на умиротворенное лицо старика. Вот она, настоящая легенда, вот она, настоящая правда жизни.
Претерпеть такие муки, выдержать такие страдания и взамен не получить ничего, даже упоминания в легенде. Это рыжий Лени вставил имя Гвиндеса в древний текст, но сам я никогда раньше о нем не слышал. А ведь по сравнению с тем, что перенес этот несчастный маг, участь Листера Защитника просто ничто.
— …шагнул Защитник вперед и, воздев руку с сияющим Гримсхольдом над головой, прокричал: «Так не убоимся же мы смерти, друзья! Не сломить проклятому Тарису дух наш!.. Гвиндес?.. Гвиндес?! О, Создатель… господин! Он… умер… господин! Умер…»
— Тише, Лени. Не шуми, — грустно сказал я, смотря в потрескивающее пламя костра. — Пусть спит. Он заслужил.
— Да, господин, — всхлипнул Лени, не замечая катящихся по щекам ручейков слез. — Пусть спит. Когда-нибудь мы встретимся с ним в другом месте, и я обязательно расскажу историю до конца. А пока пусть почивает…
Наклонившись над телом, Лени осторожно прикрыл его одеялом и, сев рядом со мной, протянул мне флягу с настойкой, оставив себе кружку.
— Помянем старика, господин.
