– Ладно, пока. – Он направился по знакомой дорожке к скверу, но Антон остановил приятеля:
– У меня переночуешь, поздно уже. Пошли, пошли, завтра все равно на день города собирались. Или не пойдем?
– Раз собирались – сходим, ответил Илья, но меньше всего на свете ему хотелось сейчас оказаться в пьяной орущей толпе. Но менять свои решения он тоже не привык. А Антон уже тащил приятеля за собой к дому.
Уснуть не получалось, как Илья ни старался. Из головы почему-то не выходили слова о той крохотной собачке, отважно защищавшей свою жизнь от пришельцев. «А собака-то кусалась!» – из ниоткуда просочились в голову чьи-то насмешливые и поучительные слова. От этих мыслей Илья завертелся, как уж на сковородке. «Конечно, кусалась! Она хоть и мелкая, зато зубы острые!» – в полусне возражал он кому-то, но ответа не дождался. «Кусалась, что же ей еще было делать! У нее одно оружие – зубы, вот она и…». Илья открыл глаза, и долго смотрел в темноту над собой. Все, слово было найдено. Оружие – единственное, что может спасти от захватчиков, дать шанс на выживание, и, может быть, поможет остановить вторжение. С дикими, все еще живущими в средневековье людьми можно было говорить только на универсальном всеобщем языке – языке силы, эсперанто войны.
В центре города они оказались к полудню следующего дня. Все дороги были перекрыты, и народу в метро ехало очень много. Илья рассматривал людей в вагоне, на платформах, прислушивался к обрывкам разговоров. Духов было очень много, если не половина, но точно треть от нормальных людей. Они выделялись на общем фоне своими недоразвитыми узкими лбами, крохотными бешеными от злости глазками и повадкой ходить стаей. Духи вваливались в вагон толпой, бесцеремонно, даже по-хамски расталкивая пассажиров, сбивались в кучу и постоянно осматривались, словно ждали нападения. Илья не сомневался, что все они вооружены, и только ждут подходящего момента, чтобы пустить стволы и ножи в дело. Илья снова ощутил знакомое, близкое к панике чувство собственного бессилия и невозможности защитить себя, беззащитности перед понимающей только голос силы стаей. Но приходилось отводить глаза и молчать, когда кто-то из орды духов слишком пристально смотрел на него. Откуда-то вспомнились то ли прочитанные, то ли сказанные кем-то слова о том, что любой хищник воспринимает взгляд глаза в глаза как сигнал к нападению. Различий между поведением животных и духов Илья не видел, и выбранная тактика пока срабатывала.
Наконец, они приехали на нужную станцию, вышли из вагона и вместе с толпой медленно двинулись к эскалаторам. Все они работали на подъем, и приехавшие на праздник люди быстро оказались на поверхности. Илья и Антон выбрались из метро, осмотрелись. Площадь была рядом, с нее порывы ветра доносили отголоски музыки и людского гула.
– Пошли. – Антон решительно направился к ведущему на площадь небольшому переулку – туда дружно валили все только что приехавшие люди. Площадь была переполнена народом, Илья и Антон проталкивались через толпу мимо палаток с воздушными шариками, пивом и фаст-фудом. Со всех сторон гремела музыка. Илья шел следом за Антоном и осматривался по сторонам, разглядывая людей. И взгляд постоянно выхватывал из толпы духов, сейчас их отличить обычных людей было очень легко. Все нормальные люди пришли сюда отдыхать, смотреть представление, танцевать – в общем, весело проводить время. Но у бандерлогов была иная цель, Илье казалось, что они вышли на охоту и высматривают жертву. Духи не пропускали ни одного человека, оглядывали его с ног до головы, словно оценивая, сможет он оказать сопротивление или нет. Но в полупьяной толпе никто не обращал внимания на группы угрюмых молчаливых существ, каждый пришел сюда за своей порцией хорошего настроения, и времени зря терять не собирался.
Илья то и дело натыкался на сверлящие полные ненависти взгляды, отворачивался, но их было слишком много. Илье стало не по себе, и он перестал оглядываться по сторонам. Парень уже понял, что духов здесь множество, можно еще немного потолкаться среди народа и уходить. Они уже оказались перед сценой, на ней пели две девушки. Илья рассматривал их, забыв на время о том, что город наводнен врагами, и нужно быть очень осторожным. Антон стоял рядом и тоже не сводил с прекрасного дуэта глаз. Песня закончилась, раздались аплодисменты, девушки откланялись и уступили место следующему коллективу. За ними на сцену вышла группа молодых людей с гитарами. Илья вспомнил, что был на их концерте зимой, и немедленно сообщил об этом Антону. Толпа вокруг заорала, приветствуя исполнителей, и среди восторженных криков Илья услышал дикий рев. Это, пользуясь удобным звуковым фоном, перекликались духи. Илья обернулся – так и есть, две или три группы бандерлогов ломились через толпу прочь от сцены.
– Смотри, – Илья указал на них Антону. Тот недолго изучал обстановку, и пошел вслед за духами, Илья кинулся следом. Толпа нехотя пропускала их, смыкалась позади, дикари же с людьми не церемонились. Они расталкивали всех, оказавшихся у них на пути, отпихивали в стороны и злобно огрызались на недовольные выкрики. Призывный рев повторился, и теперь его услышал не только Илья, многие, стоявшие рядом люди, начали оглядываться. Толпа поредела, Антон уже почти бежал, Илья старался не отставать. Они оказались уже почти в центре площади, когда Илью в спину грубо толкнули, парень едва не упал, но удержался на ногах. Это его и спасло, Илья уцепился за Антона, заставил его остановиться. Центр площади был заполнен духами, они бесцеремонно с руганью и угрозами гнали со своего пути людей, а сами собирались в круг. Послышались ритмичные удары, и толпа заревела им в такт, звероподобные существа захлопали в ладоши и принялись раскачиваться, потом пританцовывать на одном месте. Ритм учащался, вопли стали громче и почти заглушили звуки ударов. Зверье топталось на одном месте все активнее, потом все дружно повернулись и пошли друг за другом по кругу, не забывая выкрикивать что-то невразумительное. Постепенно движение толпы ускорилось, потом пришельцы побежали друг за другом, причем круг не разрывался, каждый старался не отставать от соседа. В толпу, словно в водоворот втягивались новые ручейки – опоздавшие к началу действа духи торопились присоединиться к зверскому танцу. Уже не было слышно музыки, Илья слышал только рев и топот множества ног, видел оскаленные рты, закатившиеся глаза «танцоров». Вдруг водоворот остановился, замер, крики стихли, и музыка с площади на мгновение вернула Илью назад, в это мир, как снова все повторилось. Но на это раз под вой и рычанье вихрь закрутился в другую сторону, против часовой стрелки.
Вокруг беснующихся в кругу духов образовалась пустота, никто не решался подойти близко. Все только и делали, что смотрели с почтительного расстояния на дикие пляски, кто-то снимал происходящее на мобильник. Неожиданно вся свора развернулась к центру круга, пришельцы бросились навстречу друг другу, и Илье показалось, что сейчас здесь начнется побоище. Но нет – люди остановились, барабан умолк, крики прекратились. Над стаей низкорослых уродливых существ снова звучала обычная человеческая музыка. Духи постепенно расходились, и большая их часть двинулась в одном направлении. Скоро поблизости не осталось ни одного низкорослого уродливого существа.
– Это что – ритуальные танцы? – Илья посмотрел на Антона.
– Похоже, они словно в транс себя вводят зачем-то, я читал, – заявил тот, и добавил, – пошли отсюда, поесть чего-нибудь купим.
Они пошли назад через сомкнувшуюся толпу, протолкнулись мимо сцены, нашли палатку с хот-догами. Купили себе по бутерброду, осмотрелись.
– Туда пошли, там народу поменьше, – с набитым ртом предложил Илья – он не утерпел, вцепился в горячий бутерброд, откусил большой кусок. Антон тоже сосредоточенно жевал, кивнул в ответ, и они двинулись по краю площади к выбранному местечку. Но далеко уйти не получилось, их постоянно толкали, задевали плечами нетрезвые уже граждане, пробиравшиеся поближе к сцене. Там кривлялась тощая безголосая певичка, каждое ее движение толпа приветствовала дружным ревом.
– Пойдем отсюда! – прокричал Илья почти на ухо Антону, рев музыки заглушал любые звуки. Тот кивнул в ответ и пошел через толпу первым, Илья плелся за ним. Он почти слышал, как хрустят и лопаются под ногами обломки его рухнувшего мира, по большому счету идти Илье, да и Антону было некуда. Пришельцы со дня на день захватят и все еще почти свободный район, где жили Илья и Антон, магазин у Генки тоже наверняка отнимут. Город фактически оккупирован новыми жильцами, с каждым днем их становится все больше и больше. Снова подступило отчаяние, но Илья отогнал его. «Раньше выстрела не падаем!» – вспомнил он слышанные когда-то слова. И словно в ответ музыку и рев толпы разорвали выстрелы. Антон резко остановился, Илья едва не налетел на него, обернулся. Сначала все было спокойно, музыка продолжалась, но ее снова перекрыла пальба. К ней добавился многоголосый дружный до тошноты знакомый вой. Антон, не оборачиваясь, шарахнулся в сторону, Илья рванул за ним. Они успели вовремя –
