готовилось к прыжку. Илья вытащил пистолет, приготовился, ждал.
– Ты чего?! – проорал издалека Антон, – быстрее…
– Погоди! – Илье, наконец, удалось рассмотреть врага – из туч выглянула луна, осветила выжженную землю и снова спряталась. Но этого мгновения Илье хватило, чтобы рассмотреть приближавшуюся к ним стаю то ли собак, то ли волков. В лунном свете блеснули желтые зрачки, звери обнаружили себя. Их было очень много – псы разжирели от обильной доступной пищи, еды хватало всем, и свора была огромной. Илья уже слышал глухое ворчание, ему даже показалось, что подошедшая близко тварь ощерилась, показала клыки. Ждать больше было нечего – Илья выстрелил наугад, в темноту. В ответ раздался жалобный вой раненой твари, но он сразу утонул в лае ее собратьев. Псы не заметили потери в своих рядах, их не напугал звук выстрела. Луна снова выбралась из-за облаков, замерла в высоком ночном небе, осветила гарь. Илья невольно вздрогнул, одной рукой сжал рукоять пистолета, второй схватился за нож. Людей окружала стая одичавших обезумевших псов, с их оскаленных клыков капала слюна, у одной твари вся морда была в пене.
– Они же бешеные! – это пришел в себя Антон, дал по своре длинную автоматную очередь. Илья тоже опомнился, стрелял наугад, не целясь, подбежавшие близнецы закончили дело. Почти половина своры оказалась убита, многие псы остались подыхать, корчась в грязи, остальные предпочли убраться. Но ушли недалеко, Илья слышал их рычанье, одичавшие звери грызлись между собой, лаяли и выли. Две псины вцепились в лежавший неподалеку труп женщины, поволокли его по грязи. Луна не выдержала этой сцены, отвернулась, на землю снова вернулась тьма.
– Вот, друзья, полюбуйтесь – это наше с вами не столь отдаленное будущее, – назидательно произнес Антон, но тут же добавил:
– Если мы, конечно, сейчас не поторопимся.
– Валим, – Илья отвернулся, быстро пошел прочь, потом побежал. Антон догнал его, крикнул на бегу:
– Твой автомат где?
– Там оставил, – ответил Илья, – так, на всякий случай. Нам все равно туда возвращаться, тогда и заберу.
– Ты уверен? – на это вопрос ответа у Ильи не было. Нет, он не был уверен уже ни в чем, твердо знал только одно – надо попытаться, попробовать сделать хоть что-то. Даже если они не найдут эти чертовы часы, то трех полных автоматных рожков ему хватит. Пусть ненадолго, но он наверняка успеет отправить в много духов ад, прежде чем попадет туда сам.
Максим снова бежал впереди, но уже не так уверенно, часто останавливался, вглядывался в темноту. Потом сделал несколько неуверенных шагов вперед, и вдруг резко рванул с места.
– Вон корова дохлая валяется, все правильно! – радостно заорал он, и помчался по грязной улице.
Илья никогда бы жизни не подумал, что так обрадуется встрече с коровьей тушей. Она стала для них спасительным ориентиром, почти путеводным знаком.
– Надеюсь, что тут не целое стадо передохло, – на всякий случай усомнился в верности избранного пути Антон, осторожно обошел корову, помчался следом за всеми.
Илья уже видел выплывавшие из темноты остатки окружавшей город стены, нашел знакомый пролом, протиснулся через него. Чумной выжженный город остался за спиной, из тьмы несся торжествующий вой пирующих зверей.
– Пошли, – Илья помчался по знакомой дороге, они миновали утонувшие в грязи деревянные ворота с выломанными створками, побежали дальше. В этот момент Илье почему-то показалось, что они были последними людьми, покинувшими оставленный на растерзание одичавшим псам и мародерам город. Но задумываться об этом было некогда, Илья достал Наташины, часы – до назначенного Романом времени оставалось меньше часа.
– Быстрее! – крикнул он, из последних сил рванул вперед.
Добежали до поворота, дальше помчались через выжженное поле. Мертвую деревню проскочили на одном дыхании, вбежали в лес. В полной тишине был хорошо слышен звук льющейся воды, Илья уверенно пошел в ту сторону. Скоро все оказались перед знакомым ручьем, перешли его вброд – на прыжок сил уже не было.
– Почти пришли, – хрипло прошептал Максим, – уже скоро, я помню.
– Давайте, – Илья заставил себя бежать, дыхание давно сбилось, он хватал ртом воздух, остальным приходилось не легче. Запах гари почти растворился в аромате хвои и сырой духоте леса, тропа под ногами стала мягкой и упругой от устилавшего ее «ковра» из еловых иголок. Снова выглянула луна, толстые стволы елей стали серебряными, на них заблестели капельки застывшей смолы.
– Вроде, здесь, – Максим, наконец, остановился, уселся на землю, потом лег на спину. Андрей плюхнулся рядом, Илья и Антон привалились к поросшим мхом стволам елей.
– А как мы узнаем, что пора? Как поймем, что «дверь» открылась? – Андрей тяжело дышал после долгой гонки, Илья тоже еще не успел перевести дух:
– Подождем, – ответил он, – посмотрим. О том, что делать, если «дверь» не откроется, Илья старался не думать. Он снова посмотрел на часы – до назначенного времени оставалось чуть больше десяти минут.
– Сколько еще? – еле смог выговорить Антон.
– Десять минут. – Илья обернулся, посмотрел по сторонам и на небо. Луна снова спряталась, но облачное покрывало истончилось, местами даже разорвалось, и сквозь прорехи в тучах на верхушки елей падали бледные пятна света. Налетевший порыв ветра качнул старые деревья, они дрогнули, на лицо Илье упала сухая еловая хвоинка, потом вторая, растаяла, оставив после себя холодную каплю. Илья очень медленно, как во сне, опустил голову, осмотрелся – лес исчезал на глазах, проваливался в слежавшиеся сугробы. Илья увидел, что он сидит на груде битого кирпича, а рядом качаются под ветром тяжелые от налипшего на них мокрого снега колючие ветки шиповника.
– Быстрее! – Антон первым сообразил, в чем дело, – скорее, уходим!
Он вскочил на ноги, помог подняться Максиму, вытолкнул Андрея на снег. Илья попытался идти, но от сжавшего голову спазма на мгновение потерял сознание. Он упал, но Андрей схватил его за ворот, потащил на себя, выволок из еловой чащи. Илья, почти ничего не видя перед собой, прополз сквозь легкий белый вихрь на границе миров, глубоко вдохнул сырой холодный воздух. Головная боль отступила, вернулось зрение и слух, Илья лихорадочно осматривался, искал Романа, но его не было. А самым страшным оказалось не это – сквозь низкие серые тучи проглядывало солнце, а там, в не закрывшейся еще «двери» царила ночь. И оттуда Антон тащил на себе Максима, Андрей пытался помочь им, тянул руки, но было еще очень далеко. Илья не мог отвести взгляд от посеребренных луной еловых стволов и ярких синих пятен весеннего неба у себя над головой. Антон кричал что-то, Андрей снова пополз назад, к лесу, пытаясь помочь брату. Илья отстраненно наблюдал за ними, не зная, нужно ли что-то делать или говорить.
– Да скорее ты, иди сюда! – тщетно взывал к нему Антон, он уже почти выбрался из чащи, вытащил Максима на снег, ползком выбрался следом. Андрей оттаскивал брата подальше от мутного вихревого кольца, Максим стонал и пытался двигаться самостоятельно, но постоянно падал.
– Ты оглох, что ли?! – Антон витиевато выругался, и «волшебные» слова вернули Илье возможность двигаться. Он вскочил на ноги, бросился к Максиму, помог ему сесть.
– Ты как, цел? Идти можешь? – на все вопросы Максим послушно кивал, пытался что-то сказать.
– Где Роман? – Антон кинулся к развалинам дома, но тут же отступил назад, попятился от еще не закрывшейся «двери».
– Не знаю! – проорал Илья, – давай, скорее поднимайся, – тормошил он Максима, – надо уходить, что-то случилось!
– Сейчас, сейчас, – Максиму удалось подняться на ноги, Андрей поддерживал брата, оглядывался на уже подернувшуюся легкой вуалью «дверь».
– Почему так светло, сколько времени? – крикнул он Илье, но тот не знал что сказать.
– Не знаю! – честно ответил он, глядя на маленький циферблат, – я не знаю, что с ними!
Часы показывали ровно четыре часа – вот только чего – дня или ночи? И где – здесь или там? Илья снова почувствовал, как боль сдавила с висков голову, запихнул часы в карман. Нужно было немедленно убираться отсюда, рядом набитые духами два девятиэтажных дома, кто-то мог заметить людей и сообщить
