— Хорошо хоть, что ты это понимаешь, — буркнула Алена.
— Надоело все, — неожиданно вздохнула Марина. — Хочется нового увлечения. Пусть и коротенького, а то уже и помечтать перед сном не о чем. Я ведь благодаря своему супружнику сижу в четырех стенах, ни с кем не общаюсь.
— Постыдилась бы! Ты посмотри, сколько народу! — Алена красноречиво обвела рукой зал.
Марина оглянулась, и тут в ней произошли разительные перемены. Глаза наполнились знакомой вожделенной влагой, на губах заиграла мягкая полуулыбка, спина выпрямилась, грудь округлилась и, кажется, даже увеличилась в объеме.
Словом, Марина встала в стойку завоевательницы.
«Еще бы, — фыркнула про себя Алена, — Бунин знал, когда ему следует появиться. Ну что для нее с Инкой, мои кавалеры медом намазаны?!»
— О, этот как раз для тебя, — шепнула она приятельнице. — Он даст тебе именно то, чего ты так вожделеешь, — романтические отношения. И главное — коротенькие.
— А тебе не жалко? — В голосе Марины прозвучала наигранная виноватость.
— Шутишь?! Да я буду тебе страшно благодарна!
* * *
На следующий день Алена решила вплотную заняться поисками Наташи. Благо интервью с Василисой Жаховой следовало сдать лишь в будущую пятницу. А до этого времени в редакции можно было вообще не появляться.
Единственной помехой ее следовательским устремлениям являлся все тот же ненавистный Бунин.
Он, вопреки ее надеждам, после банкета, посвященного открытию торгового комплекса, за Мариной не потащился. Впрочем, на то было весомое основание в лице Марининого мужа. Таким образом, Костя все- таки проводил Алену до дома, ну и как следствие остался на ночь.
— А тебе разве не нужно на работу? — Она потянулась под простыней.
Он лежал рядом на кровати и курил. Услыхав ее сонный голос, заворочался, попытался ее обнять, но она довольно проворно увернулась.
— Шутишь? На работу. Сегодня же пятница. Семь часов утра к тому же.
— Так ты пойдешь на работу?
— Вообще-то я планировал провести этот день с тобой… Сходим куда-нибудь…
— Что?! — Она резко подскочила. Утренняя нега рассеялась в один момент.
— Ну что такое на этот раз? Ты же сама вчера говорила, что у тебя появилось много свободного времени. Вот я и решил…
— Даже не думай, — она снова плюхнулась на подушки и закрыла глаза, — мое свободное время тебе не принадлежит.
— Да за что ты теперь-то на меня взъелась?! — Он сел и пристально посмотрел на нее. Под его взглядом спать совсем расхотелось. — Ты решила дуться из-за этой размалеванной клячи — твоей Маринки?
— Не смей обижать мою подругу.
— Ну сказал я ей пару комплиментов, и что теперь? Что, меня следует сжечь за это на костре?
— Хорошая мысль. И потом, пара комплиментов заняла у тебя чуть ли не два часа. Ты же не отходил от нее ни на шаг. Ее муж чуть не сожрал от злости собственную бабочку.
— Ты тоже была не одна. Я специально занялся Мариной, чтобы дать тебе возможность спокойно пообщаться с Налимовым.
— Большое тебе спасибо! — с чувством поблагодарила Алена и открыла глаза. — Я озверела от разговоров о каменных месторождениях и о политических движениях, как правоцентристских, так и левоцентристских. Слышать больше об этом не могу.
— Не ври. — Он улыбнулся, наклонился и чмокнул ее в нос. — Налимов тебе очень симпатичен. А злишься ты по другому поводу.
Ну что поделать, если Бунин знает ее лучше, чем она сама! Раздражение рассеялось.
Как же его все-таки выгнать? Скандалить он явно не намерен, и в таком благожелательном состоянии, в котором он пребывает, его трудно довести до того, что он сам выбежит из квартиры, громко хлопнув дверью.
Он и в разъяренном состоянии такое бы себе не позволил. Да и вообще, Костю она никогда не видела окончательно разозленным. Довести его до этого просто невозможно. По крайней мере, у нее это ни разу так и не вышло.
Какой же он тяжелый человек! Неуправляемый!
— Ты страшный тип, — наконец вздохнула она. —И как тебе удается манипулировать женщиной? — Нужно знать «женские штучки», вот и весь секрет.
— Поясни. — Нужно играть по вашим правилам. Правил первое: при знакомстве сразу говори о том, что задевает любую женскую психику. Например, спроси, какой у собеседницы знак Зодиака. На это клюет практически любая. Тема гороскопа придает мужчине романтический ореол. Всего-то нужно выучить двенадцать знаков, зато ты всегда обеспечен успехом у слабого пола. Но главное, не говорить о косметике, прическах, шмотках и не шутить на тему месячных. Подобные речи ставят мужчину на одну позицию с женщиной, и он выглядит «голубым». Правило второе: не делай сексуальных намеков. Это принижает мужчину, делает его в глазах женщины низменным существом, которому «только это и нужно». Третье: сразу же оцени интеллект женщины, тогда поймешь, каким методом ее проще расположить к себе. Если дурочка, то бей на жалость, рассказывай о том, как тебя бросила подружка или еще что-нибудь в этом же роде. Если умненькая, ей будет приятно поговорить о Байроне или Тициане, даже если она и не настолько образована, чтобы знать об их творчестве что-нибудь путное. Ну и так далее. И, наконец, правило четвертое: время от времени говори и делай то, чего она от тебя ждет. Будь иногда таким, каким она представляла себе романтического принца, когда была совсем маленькой.
— Откуда тебе знать, как каждая конкретная женщина представляет себе конкретного принца? Абсурд.
— Ничего подобного. — Он провел ладонью по ее волосам. — Для этого нужно перешагнуть собственную гордость и прочесть парочку дамских романов.
Делов-то на день.
— Ты циник. Так вот почему ты тужился и тащил меня по лестнице на руках? Ты думал, что именно таким я и представляю своего принца? — усмехнулась Алена.
— С тобой совсем другое дело. К сожалению. — Его палец медленно скользил по ее лбу, носу, губам, шее. — Твой принц — белокурая особь с капитанскими погонами и фамилией Терещенко. Мне таким не стать, даже если я осветлю волосы перекисью.
— Хватит! — Она решительно откинула его руку и встала с кровати. — У тебя просто мания насчет Терещенко. Ты постоянно думаешь о нем.
— Нет, моя дорогая. Это ты о нем постоянно думаешь. Я лишь констатирую этот факт.
* * *
Костя еще долго бороздил квартиру, ища предлог, чтобы остаться. Он даже попытался приколотить оторвавшуюся вешалку в шкафу, но Алена безжалостно выхватила молоток из его рук и все-таки выставила за дверь. Уходил он крайне неохотно, но она напомнила об утреннем разговоре, намекнув, что основная черта ее «детского принца» — тактичность. Бунин посетовал, что не вовремя раскрыл ей секреты обольщения, но уйти ему пришлось. Переведя дух, Алена села за телефон.
Разыскать Ленку Конкину труда не составило — та все еще нежилась в объятиях нового супруга. Впрочем, это не помешало ей быстро продиктовать адрес квартиры, которую купил Титов незадолго до своей гибели.
Таким образом, уже к десяти утра Алена была готова пуститься на поиски Наташи. Она быстро собралась и вышла на улицу. Надежды на то, что поутру над Москвой еще сохранилась легкая ночная прохлада рассеялись, как только она шагнула из подъезда под палящие лучи солнца. Погода стояла на удивление жаркая — градусов тридцать, не меньше. Витающая в воздухе пыль радостно осела на моментально взмокшие лоб и шею. Алена поморщилась.
«Ради чего я все это делаю? — в который раз задалась она вопросом. — Неужели ради
