– Спинакер у топа!..– доложил с бака Эрик. Матросы выбрали шкот и брас. Ветер наполнил парус, и над головой у нас раскрылась гигантская дакроновая полусфера. «Леди» дернулась, шипение носовой волны сменилось фырканьем. Дивное ощущение! От мощного напора мачта нагнулась вперед наподобие древка в руках лучника.
– «Инспирейшн» в ста метрах от знака… – доложил Мартин.
Соперники шли позади на почтительном расстоянии. Пока они огибали знак, мы приготовились к первому повороту через фордевинд. Маневр был выполнен нами безупречно.
– Следующий знак – курс минус сорок градусов, – сообщил Мартин.
Билл повел «Леди» указанным курсом. «Инспирейшн» не смогла сократить разрыв на прошедшем галсе. Больше того, мы выиграли еще десять секунд.
– Теперь не вырвешься, Нед… – пробормотал Билл, шевеля сухими солеными губами, когда мы обогнули подветренный знак и начали вторую лавировку.
Слова эти всецело оправдались в продолжение поединка между «Инспирейшн» и «Леди» в первый день гонок. Нед Хантер извивался как уж, силясь вырваться из хватки Билла. Каждые полминуты «Инспирейшн» переходила с одного галса на другой, но Билл был начеку и всякий раз блокировал Неда. Шкотовые работали как черти. Цепи «велосипедов» дымились.
Дважды Нед Хантер пытался перехитрить нас, приводясь до положения левентик и тут же возвращаясь на прежний галс. Оба раза Билл парировал выпад, не выпуская «Инспирейшн» из тисков.
После второй лавировки расстояние между лодками осталось почти неизменным. Мы обогнули знак на две минуты тридцать пяхь секунд раньше американцев. Из-за некоторой суеты при постановке спинакера Нед Хантер отыграл двадцать пять секунд на бакштаге от знака до подветренного флага у судейского судна, но все еще находился от нас на почтительном удалении.
Третья, финальная лавировка стала копией второй. Дуэль на оверштагах. Нед Хантер как одержимый делал один поворот за другим, идя короткими галсами. Но Билл тут же блокировал его. Каждый раз, когда Нед пытался уйти, «Леди» коршуном кидалась на свою жертву.
Мы так и не выпустили «Инспирейшн». «Викинг Леди» пересекла линию финиша на две минуты двадцать пять секунд раньше соперника.
Звук судейского выстрела родил на лице Билла улыбку невиданной ширины.
– Ставь флаг, Морган, – распорядился он.
До чего же приятно было вставить флагшток в держатель на корме и смотреть, как развевается сине- голубое полотнище, возвещая о победе Билла и его парней на «Викинг Леди» в первой гонке на Кубок «Америки».
Со всех сторон гудки судов приветствовали нас, и эта какофония ласкала слух лучше самой изысканной музыки. Басовую партию исполняли оба миноносца и судейское судно. Мы ликовали. Наши «велосипедисты» вылезли на палубу на подкашивающихся ногах. Остальные матросы набросились на них, опьяненные победой.
– Наша взяла!..
– Хорошо поработали…
– А лодка наша – хоть куда…
В приливе восторга Эрик Турселль кинулся было обнимать Билла, но вовремя взял себя в руки и только опустил ему пятерню на плечо.
– В мире нет равных тебе, Билл. – По лицу Эрика было видно, что он говорит совершенно искренне.
Билл в самом деле мастерски работал штурвалом.
– Постановка спинакера на бакштаге – хуже некуда, – едко отозвался Билл.
Эрик растерянно убрал руку с его плеча. Он был причастен к заминке, вызвавшей недовольство Билла.
– Но ведь мы все равно пришли первыми… – вырвалось у него.
– Мы проиграли на том галсе двадцать пять секунд, – сухо произнес Билл.
– «Инспирейшн» направляется к нам, – сообщил Мартин.
Билл привел «Леди» к ветру, поджидая соперника.
– Возьми штурвал, Морган.
Я как раз собирался закурить, но поменялся с ним местами, не зажигая сигареты. Билл поднес мне огонь.
– Спасибо тебе, Морган, – сказал он. Чем не друзья-товарищи…
«Инспирейшн» стала в левентик у нашего левого борта. Две двенадцатиметровки покачивались на волнах рядом друг с другом. Я придерживал «Леди» рулем. Всего каких-нибудь несколько метров разделяли яхты.
– Хорошо поработал, Билл!..– крикнул Нед Хантер. – Поздравляю!
– Спасибо, Нед!
– Следующая гонка будет моя!
– Давай. Не люблю однообразия! – отозвался Билл.
Они помахали друг другу, ухмыляясь, после чего лодки разошлись в разные стороны.
