– Пять минут, – доложил я спустя полминуты; одновременно прозвучал второй выстрел с судейского судна.
На сигнальную мачту взлетел флаг, предупреждающий о пятиминутной готовности. Высоко над нами кружил вертолет телекомпании Эн-Би-Си, снимая стартовые маневры обеих двенадцатиметровок.
– «Инспирейшн» огибает судейское судно.
– О'кей, – отозвался Билл, – мы встретим. «Инспирейшн» проскользнула за кормой «Ю. С. 561».
Нед Хантер повел свою яхту прямо на «Леди». Острый нос его лодки гарпуном нацелился в наш правый борт.
– Идет правым галсом на нас, – доложил я.
– Вижу, – прошипел Билл сквозь стиснутые зубы. – Повернем, приводясь к ветру.
Он резко повернул штурвал против часовой стрелки.
– Приводимся, – повторил я команду.
«Леди» послушно, мягко привелась. Паруса затрепетали. Ветер свистел в топ-вантах.
– Четыре минуты.
Язык прилипал к нёбу, от волнения мне было трудно говорить.
Нед Хантер провел «Инспирейшн» мимо самой нашей кормы. Я успел рассмотреть, что он уже не улыбается.
– Увалимся и перехватим у них ветер! – Билл повысил голос, стараясь перекричать барабанную дробь парусов.
– Отдать шкоты! – крикнул я шкотовым.
– Есть, отдать.
– Три с половиной минуты.
«Инспирейшн» мчалась вдоль линии. Билл зацепился за ее наветренную раковину. Время от времени носовая волна «Инспирейшн» стучалась в наш подветренный борт.
– Три минуты.
– Три минуты. – Мартин машинально повторил мой доклад.
– «Инспирейшн» поворачивает!
– Черт!..
«Инспирейшн» внезапно увалилась, поворачивая через фордевинд. Нед Хантер дразнил нас.
– Поворачивает на левый галс.
– Приготовиться к оверштагу, парни… Поворот! – чуть слышно отчеканил Билл.
– Поворот оверштаг! – крикнул я.
«Леди» резко пересекла стартовую линию. Тут же ветер вновь наполнил трепещущие паруса, и мы увалились, завершая маневр.
– Две минуты.
– Тридцать метров за стартовой линией, – доложил Мартин.
– Спускаемся. – Билл опять повел лодку в сторону «Инспирейшн».
– Пересекаем линию… снова идем перед ней. – Мартин проверил взглядом положение стартовых флагов.
Мы снова неотступно следовали за «Инспирейшн».
– Минута тридцать секунд.
– Поворот через фордевинд, – внезапно распорядился Билл.
– Поворот фордевинд!
Билл круто развернул «Леди», и шкотовым пришлось основательно потрудиться, чтобы гик не сорвался вправо. В последнюю секунду они укротили его, маневрируя грота-шкотом. «Викинг Леди» во весь опор мчалась к подветренному флагу. Билл задумал стартовать с под-ветра.
– Минута.
– Отдать стаксель-шкот!..– Билл сам обратился прямо к шкотовым.
Важно было не подойти к флагу слишком рано. До него оставалось полтораста метров.
– «Инспирейшн» следует за нами.
– О'кей, время?
– Сорок пять секунд.
– «Инспирейшн» отходит в сторону.
Нед Хантер отдал шкоты обоих парусов. Ему явно нужен был достаточный просвет между лодками.
