подчинить его себе. Но теперь, когда он перестал быть рабом сосуда, у него все получилось.
Макар снова замолчал, отпивая кофе.
– И что же? – не выдержала Полина. – Что он сделал?
– «Ты необычный человек, – сказал он пастуху, – и я не знаю, чего хочет твоя душа. Потому я предлагаю тебе выбор».
Джинн сотворил три двери: красную, белую и зеленую. Тот, кто входил в белую дверь, приобретал мудрость и славу, равные мудрости величайшего из ученых и славе известнейшего из правителей. Его деяния принесли бы благодать народу. Тот, кто выбирал красную дверь, вставал на стезю лучшего из творцов, рождавшихся на земле. Он мог писать такие картины, от которых прозревали бы слепцы, а его лютня вызывала бы к жизни музыку, над которой даже духи небес плакали от счастья.
– Служение людям и творческий путь, – проворчал Бабкин. – Любопытно. А третье?
– Тот, кто распахивал зеленую дверь, не становился ни знаменитым, ни богатым. За зеленой дверью ему открылся бы прекрасный сад, где каждый счастлив. Но тот, кто выбрал бы этот путь, навсегда покинул бы наш мир.
Полина нахмурилась:
– Третий путь – это метафора смерти.
– Скорее рая, – поправил Сергей.
– Или и того, и другого, – сердито проворчал Макар. – Дальше рассказывать?
– Рассказывать! – дружно сказали Полина и Бабкин.
– Когда джинн кончил говорить, в воздухе появились три двери. Джинн раскрыл ладонь, и пастух увидел на ней ключ. «Он подходит к любой двери, – сказал дух, – но ты сможешь войти только в одну. Или же на пороге любой из дверей ты можешь загадать единственное желание. Оно исполнится. Но тебе придется вернуться в твой мир и остаться в нем».
Онемевший пастух взял ключ. Он стоял перед тремя дверьми, не зная, какую выбрать. Он бросался то к белой, то к зеленой, то вспоминал про красную и замирал возле нее в мучительных раздумьях. Картины, нарисованные джинном, оказались слишком заманчивы, чтобы он мог остановиться на чем-то одном. Наконец пастух упал перед джинном на колени и взмолился: «Избавь меня от выбора! Иначе я умру от неутолимого голода, как тот ишак, что стоит между двух вязанок сена и не знает, к какой тянуться. Забери обратно свой подарок, он слишком щедр для меня».
Услышав это, джинн разгневался. «Я творил эти миры семь дней! – воскликнул он. – А ты пренебрегаешь моим даром! Ты жалкий человек, неспособный расслышать голос собственного сердца! Ты не заслуживаешь ни одной из тех судеб, что я уготовил тебе. Взгляни, безумец, чего ты лишился!»
В ярости джинн взмахнул рукой, и каждая из дверей распахнулась перед пастухом. Всего на несколько мгновений – но он успел разглядеть и рукоплещущую толпу, и памятник в его честь на главной площади города, и дивный сад, подобного которому нет на свете. Джинн щелкнул пальцами, и двери захлопнулись. Пастух бросился к зеленой, но было поздно: вдруг налетел страшный смерч, который расшвырял его коз, подхватил все три двери и исчез в пустыне.
– Нравоучительная история, – заметил Бабкин. – А не помог бы джинну, остался бы жив-здоров со своими козами.
– На этом она не кончается. Когда пастух очнулся, джинн снова появился перед ним. Ярость его утихла. «Ты оскорбил меня, отказавшись от моих подарков, – заявил он. – Но я не забыл, что ты спас меня от заточения. А потому двери не уничтожены. Они остались в этом мире, но спрятаны, и если ты действительно захочешь войти в одну из них, тебе придется найти ее самому».
Так сказал джинн, а пастух остался один под палящим солнцем, сжимая в руке ключ.
Но с тех самых пор он потерял покой. Во снах ему являлись волшебные двери. Он проклинал тот миг, когда отказался от щедрого подарка джинна.
В конце концов пастух продал дом и исчез из тех краев. Долгие годы он бродил по свету, пытаясь отыскать хотя бы одну дверь из трех. Но оскорбленный джинн сыграл с ним злую шутку. Пастуху попадались и белые двери, и зеленые, и красные, и он тысячи раз пытался открыть их, но тщетно – ключ не подходил. Подобно человеку, ищущему единственную подлинную жемчужину среди сотен фальшивых, пастух перебирал города. Он больше ничего не видел, кроме дверей, и стучался, стучался, стучался, пока однажды не умер на пороге одной из них. Но и эта дверь не отворилась перед несчастным, ибо шанс дается только один раз, и для упустившего его все двери будут глухими.
Макар допил кофе и поставил чашку на подоконник.
– И это все? – нахмурился Сергей. – Я что-то не понимаю…
– Я тоже, – тихо поддакнула Полина. – Макар, при чем здесь эта легенда? Это ведь всего лишь притча!
– Верно!
Макар громко хлопнул в ладоши и спрыгнул с подоконника. Полина вздрогнула.
– Да, это всего лишь притча! – скрывая возбуждение, бросил Илюшин.
И закружил по комнате.
Бабкин откинулся на стуле, поняв, что то, что они слышали, было лишь прелюдией. Основная история начинается сейчас.
– Притча, – растерянно повторила Полина.
Макар резко остановился и взглянул на нее.
– Но ведь именно она вызвала к жизни сообщество, которое существует уже много лет.
Бабкин вскинулся, словно охотничья собака, почуявшая добычу:
– Что еще за сообщество?
Макар отошел к окну, заложил руки за спину. Минуту он молчал, взгляд его скользил по саду. Затем обернулся:
– Они называют себя привратниками. Наверное, потому что привратник – тот, кто находится
– Да кто «они»?! – воскликнула Полина.
– Про них известно не очень много. Отчасти потому, что сообщество немногочисленно. Вторая причина заключается в том, что мало кто принимает их всерьез. Я услышал о них давным-давно от знакомого, который много лет изучает секты и тайные общества Европы. И запомнил. Они показались мне любопытными.
Макар бросил еще один взгляд на сад и закрыл створку окна. Звуки снаружи исчезли, и в комнате стало очень тихо.
Это простое действие сразу убедило Бабкина в серьезности слов Илюшина. Его напарник никогда не стал бы предпринимать такие меры без причины. Значит, было то, что действительно беспокоило его. А если Илюшина что-то беспокоило, самым правильным было обеспокоиться вместе с ним.
Поэтому Сергей поднялся, подошел к Макару и внимательно осмотрел сад из-за шторы. Затем бесшумно подкрался к двери и резко распахнул ее.
В коридоре никого не было.
Полина наблюдала за ними расширенными от удивления глазами.
– Что здесь происходит? Что вы делаете?
Сергей запер дверь и вернулся на место.
– Рассказывай, – коротко попросил он.
– Этой организации очень много лет, – вполголоса сказал Макар. – Члены сообщества считают, что ведут свою историю от пастуха, о котором говорится в легенде. Их собственная история гласит, что у пастуха было пятеро детей. Он постоянно рассказывал им о встрече с джинном, но только двое из пятерых поверили его словам. Поверили настолько, что ушли и бродили вместе с ним в поисках двери.
– Но ведь пастух умер, – вопросительно протянула Полина.
– Это не помешало им продолжить поиски. У сыновей остался ключ, и они были уверены, что рано или поздно найдут одну из дверей. Их уверенность оказалась заразительной, потому что позже к поискам присоединились и другие люди. Постепенно общество разрослось, и, хотя поиски велись в большой тайне, сведения о них все-таки просочились наружу. Нашлись люди, которые попытались выкрасть ключ,
