– Ваше высокое величество, - обращаюсь к покойнику. - Нам необходимы любые, даже самые срамные факты из истории Преогара. Любая информация способна помочь нам в деле с падающим светилом.
Пустая прорва глаза смотрит на меня. На грубом лице, пятнистом от трупного яда и мула, читается раздумье. Гуга поднимает руку и скрюченными пальцами почесывает подбородок. Грязные ногти глубоко вонзаются в сухую кожу, она шелушится и падает на плот невесомыми перышками.
– Была у меня одна ведьма. Говорила, что из другого мира. Прилетела ко мне в какой-то розовой ступе. С цветочками… И глаголет мол, у нее в нашем государстве какая-то работорная работа…
– Лабораторная-то? - копирую манеру речи Одноглазого.
– Точна! Бораторная. - радуется он. - Говорит сия ведьма, же хочет взять у меня немного королевской крови. Ну а я ей, знамо, отвечаю, чтобы катила свою задницу откуда пришла. В подтверждение слов своих луплю бабку по темени мечом. Ненавижу ведьминское отродье. Слегка прорубил, думаю, все - окочурилась. А стервица старая встает как ни в чем не бывало. И лыбится, дурная. Глаголет, же ее только серебром убить можно…
– Занятно, - я раздумываю над тем, что надо бы найти неизвестную ведьму. Речь, несомненно, про уроженку Валибура. Значит союзница в виде землячки мне не помешает. Вот только почему она, глупая, про серебро распространялась? Небось, не оперативный сотрудник, а кто-то из НЭАДеКВАТА, Ново- Экономической Академии Державной Культуры Валибурской Ассамблеи Технологических Академий. Кто еще в здравом уме будет рассказывать о таких опасных вещах?…
– Слышу-то про серебро, - продолжает Гуга, - и тянусь к подсвечнику. Думаю, гэпну ее по тыкве, и все пройдет. А она мне говорит, же денег даст за баночку крови. Предлагает целый мешок золота! Я едва не роняю слезу-то. Известно, какие неприятности с казной… А тут это старье в цветастом платьице и со ступой. Ну, и даю-то этой бабке пинту-другую своей кровушки. Она собирает все в большую банку, рассчитывается со мной по долгам и улетает. Больше я ее не видал, бабушку эту.
Значит ведьма кровью интересовалась. Не иначе, проводила исследования на тему королевского иммунитета к колдовству.
– Вы эта… - говорит Одноглазый. - Если бабку ту увидите - спросите, не нужна ли ей кровь покойного владыки.
– Обязательно, - соглашается Эквитей.
– А теперь поведай, внучок, - вопрошает Гуга, - как у тебя дела с налогами-то?
– Все нормально, - оптимистично отвечает король. - На эту тему могу говорить бесконечно.
Я вспоминаю, что он является реформатором и главным идеологом какой-то новой системы налогообложения.
– Итак, - начинает монарх. - Каждый житель Преогара облагается двойным налогом.
– Две мзды-то? - ахает Одноглазый. - Молодец, внучок. Ну-ка, ну-ка, поведай, поведай…
– У нас есть три вида налогов: пеший, конный и торговый. Каждый год казна пополняется следующим образом. Десять мелкушек взимается с пешего гражданина, сребринка с одного коня, полторы сребринки с двух лошадей, то бишь с воза - это я такую скидку придумал.
– Хорошо, - довольно суммирует Гуга. - Скидку делаешь со дворцовой стены, или просто в ров бросаешь-то?
– Нет, делаю скидку в виде меньшего налога, если человек обладает парой коров или другого скота. Это делается, чтобы селяне не взбунтовались. Еще начнут кричать о разорении… Или, еще хуже, станут требовать домкратии и затеют революцию…
– Да ты что? - волнуется Одноглазый. - Неужели и при тебе домкратия щупальцы свои грязные показывает? А я, старый дурак, думал-то, что уничтожил вольнодумство на корне еще при жизни.
– Эта зараза похуже сорняка, - соглашаюсь с покойником. - Вырви одного демократа, и на его месте тут же появится два новых да еще и с правозащитником в охапку.
– Тяжко живете, - заключает Гуга. - При мне все домкраты и пузатая адвокатура сидели в застенках.
– Эх, - тяжко вздыхает Эквитей.
– Ты вот что сделай, внучок, - советует Одноглазый. - Поставь вдоль самой длинной дороги ряд виселиц. И на каждой повесь табличку 'Место для домкрата'. Поди революционеров-то поубавится.
– Хорошая мысль! Поразмышляю на досуге. - Глаза монарха светятся истинным негодованием демократической несправедливостью. Но продолжу. Так вот, каждый конный рыцарь в год выплачивает золотой, каждый пеший мечник - сребринку. Торговцы платят десятиной со стоимости каждого воза…
Дальше они вникают в подробности фискальной политики и я не прислушиваюсь. Успокаивающе обнимаю Харишшу и шепчу ей на ушко какие-то глупые комплименты и байки из оперативной жизни.
– Ой, покойники опять лезут, - вздрагивает некромантка. - Кажется, это мои хуторяне.
Возле плота выныривает прогнившая башка какого-то мертвеца. За ней из-под тины и осоки показываются остальные двадцать девять подгугиневцев.
– Ты его, внученька, не боись! - гордо изрекает Гуга и пинает всплывшего зомба в оскаленную харю. Голова с бульканьем скрывается в трясине. - Мои воины их попридержат.
Из воды действительно высовываются несколько сотен рук. Они хватают хуторян за ноги и шеи, тащат ко дну.
– А нельзя попросить, чтобы зомбы там и остались, на дне? - умоляющим тоном спрашивает Харишша.
– Нельзя, - Одноглазый отрицательно отмахивает ладонью. - Мертвые друг с другом не воюют - закон природы.
– Еще бы они с живыми не воевали, - грустно раздумываю вслух. - Кто бы такой закон придумал…
– Нельзя, - отвечает Гуга. - Мы со дна и так поднялись из-за вашего вмешательства. Вот ты скажи, - обращается он к Эквитею. - Зачем на старой кошелке женился-то?
Плечи потомка поникают словно паруса в безветренную погоду.
Покойник игнорирует раскаяние короля. Он рассказывает о некоторых забавных фактах из своей биографии.
– Слушай, - наклоняется он к монарху. - Давай утопим твоего звездочета?
– С чего бы это? - пугается Эквитей. - Мне этот парень жизненно необходим. К тому же он в последнее время зарекомендовал себя с лучшей стороны: не трусит, дорогу указывает…
– Видишь ли, внучок, - щелкает языком Одноглазый и говорит заговорщицким шепотом. - Боюсь я этих предсказателей-то. Мне когда-то один звездун сказал, что однажды я встречу своего далекого потомка.
– Да ты что!
– Угу… И сказал он, что один из нас, то есть либо я, либо потомок, погибнет. А произойдет все это во время конца света.
– Занятно, - корчит кислую рожу король. - Ты потому меня убить хотел?
Гуга кивает и хлопает Эквитея по колену.
– Но ты же мне заплатил. К тому же вы убили болотного духа, который нас держал в этой вонючей выгребной яме. Теперь наши души свободны-то…
– Как же я рад! - монарх восхищенно перебивает предка. - Невероятно рад!
– … Но погоди радоваться-то, - мрачно заявляет Одноглазый. - Мы еще неделю посидим в этих местах. Если за это время не справишься с солнцем, придется тебя убить.
На Эквитея внезапно нападает икота. Простудился, видимо, когда меня из трясины вытаскивал. Несмотря на летнюю пору, в здешних местах не так тепло как хотелось бы.
– Ну а пока что я вас провожу и покажу путь к Пустой горе. Кстати, что вы там забыли-то? Неужель этот подлый дракон с Теплым связан?
Монарх рассказывает предку о том, что мы собираемся воскресить Тугия.
– Этого прыщавого недоноска?! - восклицает Гуга. - Видал я его. Он когда-то приходил, спрашивал, каким образом обойти магические ловушки в подземельях горы.
– И как?! - выдыхаем вместе с Эквитеем.
– Не скажу. И не просите-то, - твердо отказывает Одноглазый. - Я вона Тугию уже сказал. Он потом сюда в виде духа прилетал. Благодарил сердешно…
Понятно. Не буду доставать мертвеца глупыми вопросами. Надеюсь, что доберемся до подземелий без
