погибну.
– Не каждому везет родиться ослом, - ответили ему. - Иным неплохо быть такими умными, образованными и тонкими душой, как ты.
– Да уж… - согласился Слимаус.
Тут до него дошло, что кроме ишака этого никто не смог бы сказать. Он подозрительно прищурился и резко повернулся, ожидая раскусить говорящую животину. Но осла на месте не оказалось. Вместо животного на обрыве стоял невзрачного вида старик, незнакомая бабка и…
– Принцесса Мэлами! - воскликнул звездочет. - Я уже думал, что вы погибли! Ваша мать не причинила вам вреда? Хват-майор сказал, что леди Хатли - преступница и хочет подчинить себе весь материк.
– Это правда, - кивнула старуха. - Моя дочка совершенно выжила из ума. Видимо, тот удар при рождении все же оставил в ней нездоровые умственные отклонения.
– Не осмелюсь спросить: речь о королеве?
– Именно! - подтвердил старик. Говорил он глухим голосом и с набитым ртом.
Слимаус в ужасе отшатнулся - изо рта старика выглядывал ослиный хвост. Кисточка хвосте конвульсивно подрагивала. На зубах незнакомца хрустели кости. Астролог сначала даже не понял: как такой небольшой человечек смог сожрать довольно толстое животное?
– Да как вы могли?! - нашелся он. - Этот осел нам мог еще пригодиться!
– Не спорь с богами, - старик дожевал, отрыгнул и поковырялся в зубах кривым коричневым ногтем. - Животное вам больше не понадобится. Вы все останетесь на Пустой горе. Кто под ее склонами, кто внутри. Сути дела это не меняет. Или…
– Что или? - Слимаус вдруг подумал, что его сейчас сожрут следом за бедным осликом.
– Или Яруга сейчас отправит тебя в столицу Преогара. Ты соберешь там войско…
– Баба Яруга? - ужаснулся астролог. Он почувствовал, что нижняя челюсть подрагивает в бешеной пляске. Еще немного, и откусил бы себе язык. - Не убивайте меня-а-а-а!
Парень бросился на колени и молитвенно сложил ладони. Спустя секунду он все же нашел в себе мужество и встал. Отряхнул дрожащие колени, стиснул кулаки.
– Никому не дам тронуть ни себя, ни моих друзей!
– А ты молодец, - похвалила звездочета старуха. - Небось слыхал, что обо мне детишкам на ночь рассказывают? Будто бы ожерелье из отрубленных пальцев и языков ношу, каждое утро умываюсь из бадьи со свежей кровью…
– И еще говорят, что вы едите маленьких мальчиков на завтрак, - добавил Слимаус.
Бабка от души расхохоталась.
– Да будет тебе, малец, будет. Но порадовал! - она подошла к нему и панибратски похлопала парня по плечу. - Я раньше думала, что из тебя только половая тряпка для уборки получится. А ты изменился, к тому же в лучшую сторону. Быть тебе большим человеком, малец!
– Спа… спасибо, - пробормотал астролог. - Не съедите?
– Не съем, хотя могла бы… - пошутила Яруга.
На парня эта шутка произвела огромное впечатление. Он затрясся, как лодка в ураган.
– Я тебя отправлю в Преогар, - успокоила его старуха. - Появишься на площади и соберешь людей. Всех боеспособных рыцарей, лучников и прочую эту военную муть. Скажешь, будто бы королева-ведьма надумала уничтожить мир.
– Правда?
– Ну да. К тому же не запрещаю соврать, будто бы это Хатланиэлла испортила солнце. Поведаешь народу, что на самом деле Яруга - это я. Ну и там дальше по списку - со всем этими поеданиями младенцев и выкалыванием глаз. Надеюсь, что тебя послушаются. В общем, поднимешь войско преогарцев. Соберешь всех на главной площади и разломаешь вот это.
Ведьма подняла с земли маленькую сосновую веточку, невесть откуда взявшуюся на склоне горы. Что-то прошептала, провела над ней ладонью. Ветка вспыхнула алым, несколько мгновений померцала и погасла. Только зеленые иголочки поменяли цвет на ярко-голубой. Старуха протянула новорожденный артефакт астрологу.
– Вот, держи. Но помни: заклинание массового Прокола имеет ограничения по площади. Разломаешь ветку, когда будешь стоять в самом центре толпы. Иначе кое-кто из воинов может потом не досчитаться ноги или другой, более интересной части тела. Понял?
Пораженный увиденным, Слимаус кивнул.
– А вы не отправите вместе со мной принцессу Мэлами? - вдруг спросил он. - Ей будет безопаснее в замке, чем здесь, рядом с этим кошмарным провалом.
Парень кивнул на темный проход в подземелья.
– Вот после того, как ты назвал мой дом провалом, - грозно насупился старик, - не отпущу.
Мэлами до этого времени молчала. Но увидев, что Яруга взмахивает руками, вызывая Прокол, внезапно бросилась к астрологу. Поддавшись сумасшедшему порыву, девушка обняла Слимауса за шею и сладко поцеловала прямо в губы.
– Удачи, - прошептала она. - Я помню, как ты защищал меня от некультурного пажа. Вернись, и будет все хорошо…
Звездочет покраснел и раздулся от гордости. За считанные мгновения из щуплого дистрофика он превратился в статного красавца. Уверенный взгляд, нагловато выпяченный подбородок, крепко стиснутые зубы, мужественная улыбка.
– Срамота, - скривился Лесовик. - Во времена моей молодости никто не целовался в губы на людях.
– А где вы тут людей увидели? - съехидничала Мэлами. - Мы двое - люди, а вы с Яругой - бессмертный бог и оборотень.
Старик не нашелся, что ответить. Он хмуро наблюдал, как за спиной Слимауса возник черный овал Прокола.
Астролог прижал руку к груди, изящно поклонился всем троим по очереди и шагнул в портал. Прокол закрылся, вокруг забурлило пустое пространство. Зашелестел ветер, поиграл блестящими волосами принцессы.
– Удачи, - повторила Мэлами, вздыхая.
– Она нам очень понадобится, дочка, - старуха смотрела на север.
Оттуда катилась громадная волна хомункулюсов. Позади бесчисленной армии катился большой человеческий круг. Рядом, на жирном кабане восседала Хатланиэлла.
Солнце медленно перевалило через обед. Лениво подпрыгивая, оно застыло над самой верхушкой Пустой горы.
– Идем, - сказал Лесовик. - Заберем мое дыхание и будем воевать.
Все трое шагнули в темнеющий зев провала и пропали из виду.
(оперативная)
'Дорогие дети, хорошенько подумайте, прежде чем забираться внутрь каких-нибудь подземелий в горах!',
Первые сто метров тоннеля идут по медленной наклонной. Затем спуск с каждым шагом делается все круче. Еще через две сотни шагов мне кажется, что стоит поскользнуться на влажном полу, и с визгом доедешь до самого низа. На собственной заднице, конечно же.
Чем глубже спускается подземелье, тем больше ощущаешь безмолвное давление невероятной тяжести. Пустая гора, всей своей исполинской тушей, нависает над тобой. Узкие стенки тоннеля все чаще чиркают по плечам. 'Мы раздавим тебя как мелкую козявку!', говорят они, наблюдая за тобой из-за каждого булыжника,
