8 ноября 1942 года, перед самым началом операции, когда пехота, цепляясь за грузовые сетки, выгружалась с затемненных транспортов, открытый тупоносый катер типа «Хиггинс» с 17 моряками, преодолевая прибрежные волны, шел в ночной темноте к неясно вырисовывавшемуся берегу. Морякам казалось, что на берегу все спокойно. Они не знали, что французский гарнизон, занимавший большую каменную крепость Касбах, откуда просматривалась река с сетевым заграждением, был поднят по тревоге.
Когда качавшийся на волнах катер, направляясь к расположенным у устья реки пирсам, приблизился к входу в гавань, налетел шквал и хлынул ливень. Вот что рассказывает один из моряков этого отряда У. Фримэн:
«Катер подхватили волны прибоя, и мы понеслись со скоростью курьерского поезда. Когда мы проскочили мимо пирса, в воздух взвилась красная ракета. Прижимаясь к южному берегу, мы стали медленно продвигаться к сетевому заграждению, и в это время противник открыл огонь. Катер осветили прожекторы крепости, и мы, чтобы скрыться, пошли зигзагом.
Нас обстреляли из 75-
На обратном пути в устье реки Уэд-Себу катеру пришлось пробиваться сквозь бурные волны прибоя. Старший лейтенант Старкуэзер так стукнулся о комингс, что сильно повредил себе нос, а один из членов экипажа сломал ногу. Вернувшись на транспорт, подрывники стали готовиться к новой попытке. Продвижению десантных войск мешала река, огибавшая территорию аэродрома. Эскадренный миноносец «Даллас», на борту которого находились ударные десантные подразделения, предназначенные для захвата аэродрома, бесполезно простаивал на рейде, так как вход в реку преграждала сеть.
10 ноября, вскоре после полуночи, подрывники вновь сели на десантный катер, на который были погружены взрывчатка, ножницы для резки проволоки, 2 надувные резиновые лодки, огромный подводный воспламенитель, сконструированный старшиной-артиллеристом Фримэном, и 2 ручных пулемета.
Преодолев полосу прибоя, который на этот раз был еще более бурным, и пройдя мимо пирсов, катер незаметно для противника под покровом ночной темноты приблизился к сетевому заграждению. Сеть держалась на тяжелом стальном тросе толщиной около 4
Подрывной заряд, который до этого редко удавалось успешно применить на практике, на этот раз после первой же попытки перебил трос. Тонкую проволоку моряки без труда перерезали. Как только концы троса погрузились в воду и суденышки стало относить вниз по течению, с крепости Касбах французы открыли пулеметный огонь, — очевидно, тонкая проволока была сигнальной.
Десантный катер развернулся и стал удаляться вниз по течению. Моряки отстреливались из обоих пулеметов и автоматов. Пули противника насквозь прошивали борта уходившего катера. Старший лейтенант приказал морякам прекратить огонь, чтобы не выдавать своего местоположения. Огонь из крепости преследовал отряд до самого волнолома, где моряков поджидала еще большая опасность.
Здесь бушевал необычайно сильный прибой. Для того чтобы облегчить полузатопленный, зарывающийся носом катер, моряки выбросили за борт взрывчатку, воспламенитель, резиновые лодки и даже один пулемет. Катер, получивший тринадцать пробоин, дошел до транспорта. Ни один из моряков не был ранен, хотя несколько человек получили тяжелые ушибы и перенесли нервное потрясение.
Подрывники успешно выполнили боевое задание: речная магистраль была открыта. До наступления рассвета эскадренный миноносец «Даллас» вошел в реку Уэд-Себу, поднялся вверх по течению, легко прошел разрушенное боковое заграждение и провисшую сеть и, несмотря на обстрел из крепости Касбах, высадил ударные десантные подразделения у аэродрома.
Первые подрывники вернулись в США, чтобы оказать помощь в формировании новых подразделений, необходимость в которых все более ощущалась по мере того, как военно-морской флот готовился к наступательным операциям в Европе и на Тихом океане. Составлялись планы массовой переброски десантов через Ла-Манш и штурма неприступного Атлантического вала Гитлера. Сплошным потоком поступали разведывательные донесения о грозных оборонительных сооружениях противника у побережья. Эти сооружения предназначались для того, чтобы разрушить или потопить десантные суда и амфибийные машины. На строительство подводных заграждений Гитлер расходовал тысячи тонн дефицитного железа и стали.
Еще в январе 1943 года инженерные части американской армии проводили эксперименты в Форт- Пирсе (штат Флорида) с целью проверить методы уничтожения подводных заграждений и предназначенную для этой цели технику. Такую же работу проводила экспериментальная группа амфибийных сил Атлантического флота. Опыты показали, что применение подрывной техники само по себе окажется недостаточным для того, чтобы проделать проходы во все увеличивающейся полосе заграждений, сооружаемых Гитлером вдоль побережья Ла-Манша. Необходимо было создать специальные подразделения, укомплектованные людьми, способными смотреть в глаза опасности и собственными руками выполнять задания по подрыву заграждений, перед которыми бессильна современная техника.
6 мая 1943 года бывший тогда командующим флотом и одновременно начальником морских операций ВМФ США адмирал Кинг отдал приказ об организации подразделений по уничтожению заграждений. Этот приказ состоял из двух частей. В первой части говорилось о необходимости выделить людей для обеспечения «неотложных нужд» амфибийных сил Атлантического флота, а во второй — предлагалось немедленно приступить к экспериментальной работе и боевой подготовке личного состава постоянных групп подрывников, которые будут прикреплены к различным амфибийным соединениям.
Успешное вторжение в Северную Африку открыло дорогу в Сицилию и Италию. Вскоре подрывники получили первое боевое задание: проделать проходы в заграждениях у побережья Сицилии для обеспечения высадки десантов, которая намечалась на июль.
Первая группа подрывников вначале состояла из 13 добровольцев, заканчивавших курс обучения в школе подрывных работ в Кемп-Перри (штат Виргиния). Они были отобраны для обеспечения «неотложных нужд», о которых говорилось в приказе адмирала Кинга, и направлены на учебную базу амфибийных сил ВМФ на островке Соломоне (штат Мэриленд) в Чесапикском заливе. Здесь к ним присоединились еще несколько матросов и 8 офицеров. Командиром был назначен старший лейтенант Ф. Уайз. Группа прошла ускоренную подготовку. Моряки учились проделывать проходы в заграждениях на песчаных отмелях при помощи удлиненных подрывных зарядов и устанавливать подрывные заряды на подводные заграждения, сооруженные армейскими саперами.
Утром 10 июля 1943 года группа подрывников общей численностью 21 человек под командованием старшего лейтенанта Уайза находилась в районе Скольитти, у побережья Сицилии. Сидя в десантных катерах, груженных взрывчаткой, подрывники терпеливо ожидали сигнала, но так и не дождались его. Эшелоны десантных войск либо сами находили песчаные отмели с достаточной глубиной воды, либо высаживались на другом участке побережья. Старший лейтенант Уайз отправился на берег и был крайне разочарован, когда комендант пункта высадки заявил ему, что подрывные работы только замедлят высадку десантов.
Скольитти был захвачен к 14 часам первого дня операции. Подрывники высадились на побережье, чтобы уничтожить подводные бетонные заграждения, установленные, как предполагалось, почти у самого берега. Однако подводных заграждений там не оказалось, но тем не менее в течение следующих двух дней группы подрывников проделали полезную работу, снимая с мели десантные суда, отмечая буями фарватеры в песчаных отмелях и производя гидрографическую съемку района побережья. С помощью удлиненных трубчатых подрывных зарядов берег был очищен от проволочных заграждений. Большинство моряков из первой группы было в дальнейшем использовано в качестве инструкторов для обучения личного состава. Их направили на учебную базу амфибийных сил в Форт-Пирсе, где в то время приступали к проведению еще более интенсивной боевой подготовки в соответствии с директивой адмирала Кинга.
Вызванному в Вашингтон специалисту по обезвреживанию мин и бомб капитан-лейтенанту Д. Кауфману дали в Пентагоне следующие указания:
«В течение ближайших лет нам предстоит проводить десантные операции во всех частях земного
