жизни, в которой, судя по всему, будет место долгу, а не страсти.
Вот почему ей отчаянно хотелось хоть раз в жизни испытать то, что испытывает любая девушка, выходя замуж за любимого человека.
— За встречу, — прошептала она, поднося бокал к губам и зная, что дедушка перевернулся бы в гробу, прочитай он ее мысли.
Артур Артрайт всегда ратовал за честь, которой, по его словам, не хватало современной молодежи из высших кругов общества. Он учил внучку чтить моральные устои и не идти на поводу у безнравственной моды или примитивных инстинктов.
Прости, дедушка, мысленно обратилась к нему Виктория, делая глоток из бокала. Я всегда тебя слушалась, и у меня даже в мыслях не было выступать против твоей воли. Но теперь я выросла, мое представление о будущем и моем месте в нем существенно изменились. И сейчас мне нужен этот вечер. Нужно нечто горячее и незабываемое — воспоминание, которое будет целиком принадлежать мне, которое никто не сможет отнять у меня.
Виктории показалось, что сейчас за ее спиной раздастся осуждающий голос дедушки. Он не раз предостерегал ее от излишнего любопытства, от свойственного ей стремления знать все на свете. «Только глупцы играют с огнем, — говаривал он. — Не забывай, что любопытство один из самых страшных пороков».
Шампанское оказалось терпким на вкус. Виктория осторожно поставила бокал на стол. И в этот момент Мигель взял ее правую руку в свою так быстро, что она не успела отдернуть ее.
Почувствовав, как девушка задрожала от его прикосновения, он поднял голову и заглянул ей в глаза. Затем некоторое время осматривал ее пальцы.
— Нет кольца? — наконец спросил он, крепко сжав ее пальцы.
— Я не замужем.
Мигель снова заглянул ей в глаза.
— Но вам наверняка предлагали, так ведь?
Виктория почувствовала нежеланный укор совести и закусила губу. Конечно, ей не следовало сидеть сейчас здесь с этим человеком. Но если бы она видела своего жениха, если бы знала его как реального человека, если хотя бы могла вспомнить его фамилию, то ни за что не стала бы вести себя так, как вела. Виктория сознавала, что где-то есть ее будущий муж, но он казался ей ненастоящим, вымышленным персонажем. Порой даже — плодом ее воображения. Загадочный богатый мужчина, согласившийся жениться на бедной аристократке…
Но почему же он ни разу не попытался встретиться с ней, узнать ее поближе? Виктории было известно, что раньше он жил в Лондоне и даже дружил с Уильямом.
Но он никогда не видел ее.
Обида с новой силой заклокотала в душе девушки.
— Мне не очень-то нравятся украшения, — с вызовом ответила она.
Мигель издал какой-то звук, больше похожий на рычание, и сильнее сжал ее пальцы. По сравнению с его рукой ее ладонь казалась необычно узкой, а пальцы — очень тонкими и длинными.
— Вы с кем-нибудь встречаетесь?
Что-то подсказывало ей быть осторожной и отвечать осмотрительно. Она видела его внимательный выжидающий взгляд, опасный огонек, вспыхнувший в глазах. Он злился. Но на что?
Виктория облизнула пересохшие губы и ответила, стараясь не обращать внимания на комок, застрявший в горле:
— Я хожу на свидания, да.
Мигель освободил ее руку, и она тут же сжала ее в кулак, пытаясь забыть, насколько сильно выбило ее из колеи его прикосновение, острое и обжигающее, словно языки пламени. Как могло простое пожатие пальцев так возбуждающе подействовать на нее? Заставить захотеть большего…
Может… может, он мог бы стать…
Виктория вгляделась в лицо сидящего напротив нее мужчины. Их взгляды встретились, и в глубине его глаз она заметила нечто, от чего ее тело снова объял огонь.
Он звал ее.
Он хотел ее.
Но это же безумие! Абсурд! Виктория неловко заерзала на стуле. Но что, если он тот самый, единственный, кому она позволит стать своим первым мужчиной, чтобы вступить в брак уже женщиной, а не наивной глупенькой девицей, не имеющей представления о… о сексе?
Виктория давно втайне мечтала встретить мужчину, который удовлетворил бы ее как любовник. Но излишняя критичность и щепетильность не позволили ей за все время пребывания здесь найти кого-либо, удовлетворяющего всем ее требованиям.
Теперь у нее оставалась всего неделя. Через полмесяца день рождения, на котором она познакомится со своим женихом. Затем должна состояться свадьба. Значит, ей следует действовать как можно быстрее. Или же смириться с тем, что она выйдет замуж, так и не узнав того, что ей хотелось узнать…
Виктория силилась найти подходящие слова, составить какое-нибудь удобоваримое предложение, которое можно было бы произнести вслух, но язык отказывался повиноваться. Ее горло пересохло, поэтому она сделала еще несколько глотков шампанского.
— Что… что я здесь делаю? — слабым голосом спросила она, проведя пальцем по ободку бокала. — Почему я сижу здесь, с вами?
Мигель не сводил глаз с ее рта.
— Удовлетворяете свое любопытство, полагаю.
Под его пронзительным взглядом она ощутила себя неискушенной молодой девушкой, жаждущей расстегнуть блузку и…
На мгновение Виктория забыла, о чем они говорили и где находятся. В голове звенело, грудь налилась, кровь, казалось, превратилась в расплавленную лаву, а сердце — в настоящий вулкан.
Время замерло, люди и звуки исчезли. Остались только она я сидящий напротив мужчина, Мигель Виллас, который не скрывал своего желания завладеть ее душой и телом. Или только телом?..
Затем ощущение реальности снова вернулось к Виктории. Она вспомнила, как он сказал: «Удовлетворяете свое любопытство, полагаю» — и оказался прав.
Это было ее постоянной проблемой. В детстве Виктория, не стесняясь, задавала кучу вопросов всем и каждому, так что бабушка с дедушкой не раз повторяли, что любопытство может в какой-нибудь момент навредить ей.
И сейчас Виктория, как никогда, признавала правоту их слов. Она ощущала себя мотыльком, бездумно летящим на пламя свечи. Душа рвалась к нему, заглушая голос разума, который призывал остановиться и как следует обдумать свое поведение.
— У меня в самом деле ненасытное любопытство, — со вздохом призналась Виктория.
Мигель скривил рот в усмешке, но это движение только подчеркнуло чувственную полноту его губ.
— А я вам интересен?
Виктория кивнула — произнести это вслух она не могла.
Его взгляд переместился с ее лица на пальцы, судорожно сжатые в кулак.
— Могу я кое-что вам посоветовать? — любезно осведомился он.
Она снова кивнула.
— Вам следует быть осторожнее, — медленно и внятно произнес Мигель.
По спине девушки побежали мурашки. Опасность! — прокричал ей внутренний голос. Одно дело — хотеть получить опыт, другое — попытаться осуществить задуманное.
— Но я и так осторожна, — сказала Виктория.
Судя по ироничному выражению его лица, ее слова отнюдь не убедили собеседника.
— Множество людей могут без зазрения совести воспользоваться вашей тягой… к знаниям, — заметил он.
Ее щеки мгновенно залил румянец. И, смутившись, девушка отвела взгляд.
Мигель выбил почву у нее из-под ног. Теперь Виктория чувствовала, что медленно падает в
